Histoire de Franz Reichelt qui sauta de la Tour Eiffel le 4 février 1912

Franz Reichelt, né en 1878 dans ce qui est aujourd'hui la République Tchèque, arriva en France à l'âge de 20 ans (il obtint la nationalité française en 1911). Bien que tailleur, il était fasciné par le vol. Après avoir constaté l'utilité des "aéroplanes", il devint obsédé par la mise au point d'un parachute qui permettrait aux aviateurs de sauter en sécurité en cas de problème.


Le modèle




Reichelt avait déjà réalisé plusieurs essais sur des mannequins à partir du 5ème étage de son appartement sans trop de succès. En 1911, L'Aéro-Club de France proposa d'offrir 10.000 francs à qui ferait la démonstration d'un modèle de parachute efficace, et Reichelt prit la balle au bond. Le costume-parachute faisait penser à "une sorte de cape reliée à une vaste capuche de soie". Sa superficie totale était d'environ 30 m² pour un poids de 9 kilos.


Les préparatifs



Après avoir reçu l'accord de la préfecture de police de Paris pour tester son modèle sur un mannequin à partir du premier étage de la Tour Eiffel, il ne fallut pas longtemps pour que Reichelt mobilise l'intérêt des journalistes. Il annonça que le test serait effectué le 4 février 1912 à 8 h du matin. Reichelt arriva en voiture à 7 h, accompagné par deux amis, il revêtit son parachute devant une foule de spectateurs anxieux, retenus à distance de la zone de saut par un cordon.



Deux équipes étaient présentes pour filmer la scène, l'une à l'endroit d'où Reichelt s'élancerait et l'autre en bas pour filmer "l'atterrissage". Il devint rapidement évident que Reichelt n'avait pas apporté de mannequin avec lui pour tester son parachute et qu'il avait toujours eu l'intention de l'essayer par lui-même. Il fut stoppé au départ par un policier qui discuta avec Reichelt avant de le laisser faire. En montant les escaliers, il s'arrêta, se tourna vers la foule, agita la main et leur lança un joyeux "À bientôt". Ses amis tentèrent de le dissuader de sauter, mais Reichelt était parfaitement déterminé. Observé par une trentaine de journalistes et une foule de curieux, il se mit en place – face à la Seine - monta sur un tabouret placé sur une table de restaurant près du garde-fou intérieur du premier étage de la tour. Malgré les protestations de la foule et de la police, Reichelt sauta de la tour à 8 h 22. Le saut fut entièrement filmé.






Le costume se replia presque immédiatement sur lui-même et ne fut d'aucune aide pendant la plongée de Reichelt vers le sol. Il fut déclaré mort sur le coup. Il avait fait une chute libre d'environ 57 mètres et s'était brisé le crâne et la colonne vertébrale. Le sol était gelé, la température au-dessous de zéro, l'impact de sa chute laissa pourtant un cratère de 15 cm de profondeur. Triste ironie du sort, deux jours plus tôt, un américain nommé Frederick Law avait réussi un saut de 63 mètres en parachute à partir de la torche de la statue de la Liberté avec le modèle demi-sphérique qu'on utilise encore largement de nos jours. Malheureusement, Reichelt n'est pas resté dans les mémoires en tant que pionnier de l'aviation. On considère plutôt son histoire comme un nouvel exemple de stupidité et d'orgueil démesuré.


Voici la vidéo choquante montrant Franz Reichelt portant le parachute qu'il a conçu avant son ascension de la Tour Eiffel. Reichelt se tient sur la plate-forme se préparant à sauter, il hésite quelques instants au bord puis saute finalement en chute libre à la rencontre de la mort. La police et une petite foule se massent autour du corps de Reichelt pendant qu'on l'emporte, puis on mesure la profondeur du trou d'impact.