Cette gravure sur bois d'Albrecht Dürer

Cette gravure sur bois d'Albrecht Dürer (1471-1528), réalisée en 1515, est mondialement connue, mais l'histoire qui lui est accolée et le destin de ce rhinocéros sont bien moins célèbres.

Le périple de ce rhinocéros a débuté en Inde, d'où il fut envoyé à Manuel Ier, roi du Portugal, par Alphonse d'Albuquerque, commandant militaire portugais en Inde. Cet animal étant alors inconnu en Europe, un artiste anonyme portugais s'empressa d'en réaliser un portrait, envoyé par la suite à Albrecht Dürer, qui, sur base de cette représentation, et sans avoir jamais vu un rhinocéros de sa vie, produisit cette célèbre xylographie.

En décembre 1515, Manuel Ier envoya le rhinocéros au pape Léon X, friand d'animaux exotiques, dans l'espoir d'obtenir d'autres concessions et privilèges du souverain pontife. Malheureusement, le bateau transportant l'animal coula au large de l'Italie et celui-ci, attaché, ne put échapper à son funeste destin.

La carcasse de l'animal fut ensuite rassemblée tant bien que mal et envoyée à Rome, où elle parvint en février 1516. Rome, émerveillée par l'arrivée de l'éléphant Hanno en 1514 - également un présent de Manuel Ier au pape -, devrait encore patienter avant de découvrir un rhinocéros en ses murs.

Paravicini Bagliani Agostino, Le bestiaire du Pape, Paris, Les Belles Lettres, 2018, p. 104-105

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