Voici l’histoire méconnue derrière la célèbre photo d’Albert Einstein tirant la langue

Par Nicolas HASSON-FAURÉ

La célèbre photo d’Albert Einstein tirant la langue à l’objectif des photographes a été saisie il y a 70 ans, le 14 mars 1951. Voici l’histoire de cette image du physicien devenue emblématique au fil des ans… Et qui lui a beaucoup plu.

La ville de Princeton. (Infographie : Ouest-France)

L’air malicieux, il regarde bien droit dans l’objectif du photographe et tire la langue. Cette image du physicien Albert Einstein est devenue l’une des photographies de presse les plus célèbres de l’histoire. Elle a été saisie il y a tout juste 70 ans. C’était le 14 mars 1951.

Ce jour-là, le celui qui a obtenu le prix Nobel de physique en 1921 souffle sa 72e bougie. Le chercheur helvético-américain d’origine allemande se rend à l’Institut d’étude avancée de la ville de Princeton, dans le nord-est des États-Unis, où il travaille. Le scientifique participe à une fête d’anniversaire organisée en son honneur, raconte la Deutsche Welle, la radio télévision allemande.

Einstein commande des tirages de l’image

Une fois les célébrations achevées, Albert Einstein quitte les lieux, et s’installe dans une voiture, entre le scientifique américain Frank Aydelotte, ancien directeur du centre de recherche où il travaille, et son épouse Marie.

Plusieurs photographes attendent sa sortie, ils veulent saisir une image du célèbre chercheur le jour de son anniversaire. Arthur Sasse, un photographe de l’agence de presse américaine UPI, demande au physicien de sourire, pour obtenir une image illustrant bien l’anniversaire du scientifique, comme le souligne la chaîne de télévision américaine WCVB.

Voici l’image saisie par Arthur Sasse en 1951. (Photo : Arthur Sasse / UPI / AFP)

À ce moment-là, Einstein tire la langue en direction des objectifs. Pour quelle raison ? Selon la Deutsche Welle, il était ennuyé par l’attention médiatique dont il faisait l’objet. D’après la BBC, la radiotélévision britannique, il était fatigué d’avoir posé, et souri aux photographes pendant sa fête d’anniversaire.

Seule certitude : Arthur Sase appuie sur le déclencheur de son appareil photo et saisit l’image qui deviendra iconique. De tous les photographes présents sur place, il est le seul à parvenir à figer cette grimace du scientifique, souligne le quotidien britannique The Guardian .

Au départ, les cadres de UPI qui tombent sur cette image hésitent à la proposer aux clients de l’agence, qui pourront alors l’utiliser dans les colonnes de leurs journaux respectifs. Mais ils choisissent quand même de la diffuser, comme le raconte la maison de vente américaine Nate D. Sanders, qui a mis sur le marché l’une de ses images signées par le physicien.

Et Albert Einstein, comment réagit-il ? Contrairement aux craintes des journalistes de UPI, le physicien aime beaucoup cette photo. Il contacte l’agence de presse, et commande neuf tirages de la photographie, raconte la maison de vente américaine RR Auction, qui a également proposé l’une de ces images aux enchères.

Une photo originale se vend 104 000 €

Le chercheur les transmet également à certains de ses amis… Mais ces images sont recadrées, pour montrer un plan serré sur le visage taquin du scientifique, raconte encore le Guardian .

Albert Einstein a adressé l’une de ces photographies au journaliste américain Howard K. Smith, accompagnée de ces quelques mots, rédigés en allemand et à la main : « Vous aimerez ce geste, parce qu’il est destiné à toute l’humanité. Un civil peut se permettre de faire ce qu’aucun diplomate n’oserait ».

Une référence aux prises de position du journaliste, qui, comme lui, avait critiqué la campagne lancée aux États-Unis contre des personnes soupçonnées de sympathies communistes par le sénateur Joseph McCarthy, souligne la radio américaine NPR.

ouest france

La photo d’Einstein tirant la langue a été déclinée à l’envi. Ici, l’image a été recréée avec des briques Lego, à Berlin, en Allemagne, en 2007. (Photo : John MacDougall / AFP)

Au fil des ans, cette image, déclinée à l’envi sur une myriade d’objets, est devenue un symbole de non-conformisme, explique la journaliste et scientifique américaine Marcia Bartusiak, citée dans un communiqué de presse de la maison de vente RR Auction. La photographie « montre l’un des plus grands hommes de l’histoire faire quelque chose que l’on n’attend pas de lui », explique-t-elle.

Les tirages originaux de la photo qui ont été vendus aux enchères se sont parfois échangés à très cher. En 2017, l’image non recadrée mise en vente par la maison Nate D. Sanders a atteint le prix de 125 000 dollars américains, soit plus de 104 000 euros.