les désastres du phylloxéra

1880. La date résonne en France comme le début de la grande ère républicaine de la présidence Grévy. C’est aussi le moment où un petit insecte commence à se lotir dans les vignes du Périgord. Connu depuis les années 1860, il s’attaque à la partie aérienne et au pied des vignes. En une vingtaine d’années, il contamine l’ensemble des vignobles français.

En Aquitaine, les grands domaines font face, comme en bordelais ou en bergeracois. Mais ailleurs, et tout particulièrement dans la vallée de la Vézère, c’est un véritable fléau qui s’abat sur les petites exploitations : elles périclitent ou sont contraintes d’arracher tous les plants contaminés.

Une photographie édifiante prise au début du XXe siècle montre les coteaux en arrière-plan de la ville de Montignac : c’est, à perte de vue, un paysage lunaire de collines clairsemées où la vigne a laissé la place aux seuls murets en pierre sèche qui délimitaient autrefois les parcelles.

L’écrivain périgourdin Eugène Le Roy en fait le triste constat dès 1880 dans son roman Le moulin du Frau, tout comme, plus prosaïquement, le curé de Coly en 1893 : "Un de mes prédécesseurs fit une année huit barriques de vin. J’en ai fait trois, deux, puis une demie, et enfin un quart de barrique. C’est que le phylloxéra a tout tué!". Sur la commune de Montignac, qui exportait 20 000 hectolitres sur 30 000 produits vers 1835, l’insecte a ravagé tous les ceps, ceux de Lascaux y compris.


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Le Phylloxéra de la vigne (Daktulosphaira vitifoliae), est une espèce d'insectes hémiptères de la famille des Phylloxeridae. C'est une sorte de puceron ravageur de la vigne. Le terme de phylloxéra désigne aussi, par métonymie, la maladie de la vigne causée par cet insecte.

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Le Phylloxéra de la vigne est une espèce d’insectes, une sorte de puceron ravageur de la vigne. Ce terme désigne aussi la maladie de la vigne causée par cet insecte.

En France, la maladie est observée pour la première fois vers 1863 sur le plateau de Pujaut près de Roquemaure, dans le Gard ; en 1866, on la retrouve près de Bordeaux, dans les palus de Floirac ; l’insecte lui-même est trouvé par Félix Sahut le 15 juillet 1868, sur les racines de plants qu’il avait arrachés dans un vignoble de Saint-Martin-de-Crau.

L’insecte est originaire de l’est des Etats-Unis et a provoqué une grave crise du vignoble européen à partir de 1864. Il a fallu plus de trente ans pour la surmonter, en utilisant des porte-greffes issus de plants américains naturellement résistants au Phylloxéra.

Le Phylloxéra est un minuscule insecte piqueur inféodé à la vigne, les mâles et femelles s’accouplent à la fin de l’été. La femelle pond sur les souches un œuf, d’abord jaune, puis vert pendant la saison d’hiver. Il éclot au printemps.

Le Phylloxéra radicicole est jaune. Il est muni d’un suçoir qu’il enfonce dans la racine pour en absorber la sève.

L’infestation d’un cep de vigne par le Phylloxéra entraîne sa mort en trois ans. Ce sont les générations radicicoles (qui vivent sur les racines) qui sont dangereuses. Leurs piqûres sur les jeunes racines provoquent la formation de tubérosités, qui, par la suite, s’infectent et précipitent la mort du pied. Les générations gallicoles (qui vivent sur les feuilles) sur lesquelles leurs piqûres provoquent la formation de galles, entraînent un jaunissement du feuillage, qui n’est pas mortel pour la plante.

Malgré les mesures imposées par les États pour contrôler les importations de ceps, le phylloxéra a progressivement infesté les vignobles du monde entier, n’épargnant que les vignobles plantés en terre sablonneuse et les plants américains résistants.

Viticulteurs et scientifiques se sont d’abord trouvés complètement désarmés devant les désastres occasionnés par l’insecte. L’expérience a rapidement prouvé que les vignes plantées en terrain sablonneux résistaient au phylloxéra (le sable, par sa structure et sa mobilité, empêchant par écrasement les formes radicicoles de descendre vers les racines), mais on pouvait difficilement envisager de transplanter tout le vignoble en terre sablonneuse.

Les solutions pour lutter étaient :

Le badigeonnage des souches, afin de détruire l’oeuf d’hiver, avec un mélange d’eau, de chaux vive, de naphtalène brut et d’huile lourde de houille. Encore pratiquée au début du XXe siècle, cette technique ne s’est pas révélée très efficace.
Traitement par le sulfure de carbonne : on introduit dans le sol, à l’aide d’appareils spéciaux, une certaine quantité de sulfure de carbone, liquide très volatil dont les vapeurs vont tuer l’insecte. La méthode était assez efficace, mais trop longue et trop coûteuse, tout comme le traitement par le sulfocarbonate de potassium qui consistait à creuser une cuvette autour du cep et à y verser une solution liquide.
Traitement par submersion : on noie le vignoble sous une couche d’eau qui va asphyxier l’insecte. Excellente méthode certes, mais ne pouvant s’appliquer qu’aux terrains irrigables, autrement dit les moins propices aux vignobles de qualité.
Plantation de vignes américaines, dont on s’était aperçu que les vignes de la côte Est étaient immunisées contre le phylloxéra mais difficilement envisageable, car elle aurait conduit à la perte de tous les cépages français de qualité. Mais elle contenait en germe la bonne solution : utiliser les plants américains comme porte-greffe, technique toujours utilisée aujourd’hui pour se prémunir du phylloxéra.

La vigne de Sarragachies située dans le Val d’Adour près du piémont pyrénéen dans le Gers est l’une des plus anciennes vignes de France (la plantation des ceps remonterait aux environs de l’année 1820, soit à près de 200 ans). Elle conserve des cépages non greffés endémiques au piémont pyrénéen ayant résisté à la crise du phylloxéra à la fin du XIXe siècle. Cette vigne a été inscrite au titre des monuments historiques en 2012. Il s’agit de la première vigne protégée à ce titre en France.

Entre la Camargue et les laves volcaniques d’Agde, le rivage est uniquement composé de sables d’origine marine et éolienne. Ils sont dépourvus d’argile et de limon. Ici, le phylloxéra n’attaque pas les ceps de vigne. Profitant de cette situation exceptionnelle, le domaine de Vassal à Marseillan abrite le Conservatoire mondial des ressources génétiques de la vigne de l’INRA. C’est une collection unique au monde de 2 250 cépages qui participe au maintien du patrimoine génétique viticole international.

Depuis la reconstitution du vignoble, ce ravageur n’a plus qu’une importance secondaire. Les vignobles du monde sont en effet constitués de plants greffés pour la plupart, ou bien sont plantés dans du sable.