Qui sont vraiment les soldats de la célèbre photo d’Iwo Jima ?

C’est une des photos les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale. Six soldats élevant le drapeau américain sur Iwo Jima, au Japon. Mais leur identification n’a pas été aisée. Pour la troisième fois, l’armée américaine a annoncé avoir fait une erreur.

La photo est mythique. Élévation du drapeau sur Iwo Jima, prise pendant la Seconde Guerre mondiale montrent des Marines américains levant le drapeau des États-Unis. Près de 75 ans après, on se demande toujours qui ils sont.

Cette photo, prise le 23 février 1945, en haut du mont Suribachi, au Japon, est l’œuvre de Joe Rosenthal, de l’agence Associated Press. Avec elle, il a remporté le prix Pulitzer. C’était la première fois qu’une photo remportait ce prix l’année de sa publication.

Sur ce cliché, l’un des soldats a été mal identifié en 1945, confirme l’armée américaine cette semaine. Le Marine, en orange sur l’infographie ci-dessous, avait été initialement identifié comme étant Rene Gagnon et il avait participé à la première identification des autres hommes sur la photo. Il s’agit en réalité d’Harold « Pie » Keller. Et ce n’est pas la première erreur concernant cette photo. Accrochez-vous, c’est un peu compliqué…

(Infographie : Ouest-France)

Travail de passionnés

C’est en partie grâce au travail de deux passionnés que ces rectifications ont été rendues possibles. Stephen Foley, un Irlandais qui a voulu occuper ses heures perdues alors qu’il était immobilisé par une hernie discale, et Eric Krelle, un Américain d’Omaha, dans l’État du Nebraska, à la tête d’un site sur les Marines, travaillent depuis des années à l’identification de ces soldats.

L’armée américaine s’appuie sur leurs recherches. Stephen Foley et Eric Krelle avaient notamment « recoupé les visages avec des technologies de numérisation avancées, afin de comparer les prises de vues de la bataille », expliquait l’armée. Elle avait alors rouvert l’enquête pour déterminer l’identité des soldats. Et en 2016, elle avait reconnu que le soldat qu’on pensait être John Bradley était en réalité le Marine Harold Schultz (en rouge brique sur l’infographie).

Mais qui avait identifié les soldats sur la photographie pour la première fois ? En 1945, lorsque le président Roosevelt la voit, il estime qu’elle ferait un très bon symbole pour le 7e War Bond, le programme d’emprunt national mis en place par l’État, pour que l’épargne privée soutienne l’effort de guerre.

Le soldat Rene Gagnon (qui n’apparaît pas finalement sur la photo), étant le premier à rentrer aux États-Unis, est choisi pour identifier ses camarades. Il cite cinq soldats et refuse d’abord de donner le sixième, promettant qu’il devait garder le secret. Ira Hayes (en jaune clair), le supposé sixième soldat, en froid avec Rene Gagnon, lui avait promis de le tuer s’il donnait son nom. Finalement, sous la pression du président, Gagnon donne le nom de Hayes. Vous suivez toujours ?
Joe Rosenthal. (Photo : Nancy Wong / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0)

Dès le début une mauvaise identification

Gagnon identifie également Oliver « Hank » Hansen, comme étant l’un des soldats, alors qu’il s’agit en réalité de Harlon Block (en violet clair). Les deux soldats ont été tués sur le champ de bataille.

Ira Hayes, l’un des hommes de la photo s’en rend compte et prévient les responsables des Marines. Ils lui répondent que l’identification du corps a déjà été officialisée, qu’un dossier de presse a été envoyé aux médias, et qu’il doit garder le silence.

À la fin de l’année 1946, Hayes, qui sombre dans la dépression et l’alcoolisme, se rend au Texas pour informer la famille de Block qu’Harlon Block est bien le sixième homme de la photo. La famille contacte les autorités, et après une enquête, Bradley et Gagnon (qui ne sont donc pas sur la photo) admettent leur erreur et qu’il s’agit bien de Block.

Finalement, les six soldats américains qui lèvent le drapeau sur la photo sont donc Ira Hayes, Harold Schultz, Michael Strank, Franklin Sousley, Harold « Pie » Keller et Harlon Block.

Mise en scène ?

D’autres polémiques entourent ce cliché. Le photographe Joe Rosenthal a été accusé de l’avoir mis en scène. Le Time l’accuse alors « d’être monté sur le mont Sirubachi après que le drapeau y fut planté… Comme la plupart des photographes qui ne peuvent s’empêcher de mettre en scène des personnages afin de reconstituer des scènes historiques ». Le New York Times va même jusqu’à demander le retrait de son prix Pulitzer. « Il n’est pas dans ma nature de faire ce genre de chose », se défendait le photographe. Le documentaire de Bill Genaust, un autre photographe qui a disparu sur place, a mis fin aux soupçons de mise en scène.

« Peu importe les soldats présents sur le cliché, chaque Marine qui a posé un pied à Iwo Jima, ou qui a soutenu l’effort autour de l’île, est, et restera dans l’histoire de notre pays », a réagi l’armée américaine à cette nouvelle découverte. Le commandant des Marines David H Berger a appuyé : « Ce sont tous des héros. »

La sculpture réalisée par Felix W. de Weldon, au mémorial de Arlington, en Virginie, aux États-Unis. (Photo : Adrian R. Rowan / Wikimedia Commons / Domaine public)