Voici les nouveaux astronautes de la Nasa

L’édition du soir avec Julia BENARROUS (AFP)

Ils iront sans doute sur la Lune, peut-être sur Mars… La Nasa vient d’accueillir treize nouveaux astronautes au terme de leur formation. Parmi eux, Jasmin Moghbeli, la première Américaine d’origine iranienne à intégrer l’agence spatiale américaine. « Fiable, pleine d’empathie, intelligente, résiliente et acharnée… » : dans sa promo, on ne tarit pas d’éloge sur elle.

Onze Américains et deux Canadiens viennent de rejoindre les rangs des astronautes aptes à effectuer des vols vers la Station spatiale internationale et peut-être un jour, plus loin encore, en conclusion de deux ans et demi de formation à la Nasa. « Ces astronautes pourraient un jour marcher sur la Lune dans le cadre du programme Artémis, et peut-être que l’un d’entre eux sera parmi les premiers à marcher sur Mars », a déclaré l’administrateur de l’agence spatiale américaine, Jim Bridenstine, lors d’une cérémonie au centre Johnson à Houston, au Texas (États-Unis).
Les futurs astronautes à l’entraînement dans le désert, en Arizona, le 19 septembre. (Photo : Bill Stafford / Nasa / JSC Houston)

Sur 18 000 candidats, la Nasa avait sélectionné 12 astronautes-candidats en 2017 (un a démissionné au milieu de la formation). Ils se sont depuis formés, depuis Houston, à effectuer des sorties dans l’espace, à manipuler les outils robotiques de la Station spatiale internationale (ISS), et ils ont appris le russe – langue indispensable pour coopérer avec les cosmonautes qui cogèrent la station.

La nouvelle promotion baptisée Turtles (les tortues) compte au total six femmes et sept hommes aux CV exemplaires, des officiers militaires d’exception dont plusieurs ont combattu en Afghanistan ou en Irak, des scientifiques surdiplômés, des ingénieurs et des médecins. Le groupe est d’une diversité inédite, avec des noms de famille indien, iranien, asiatique, hispanique…

Une dure à cuire

Parmi eux, Jasmin Moghbeli. La diplômée de la prestigieuse université du MIT peut ajouter une nouvelle ligne à son CV : elle est la première astronaute américaine d’origine iranienne. Jasmin « Jaws » Moghbeli a gagné son surnom de dure à cuire quand elle s’est coincé la mâchoire (jaws, en anglais) pendant une mission en hélicoptère en Afghanistan. Une anecdote parmi tant d’autres pour cette pilote devenue vendredi astronaute à la Nasa.

Âgée de 36 ans, cette immigrante, fille de parents iraniens qui ont fui la révolution islamique de 1979, espère que son exemple pourra inspirer des jeunes comme elle. "« J’aimerais bien que tout le monde puisse être inspiré par tout le monde, mais c’est un peu plus facile d’être inspiré par quelqu’un qui vous ressemble, avec qui vous avez des choses en commun »", explique-t-elle.

Le selfie des nouveaux astronautes. De gauche à droite : Josh Kutryk, Bob Hines, Warren Hoburg, Frank Rubio, Raja Chari, Matthew Dominick, Jasmin Moghbeli, Jessica Watkins, Jenny Sidey, Jonny Kim, Kayla Barron, Zena Cardman, et Loral O' Hara. (Photo : Bill Stafford / Nasa / JSC Houston.)


Née en Allemagne, elle s’installe, enfant, avec sa famille vers les États-Unis. Son histoire relève ensuite du rêve américain, éveillé. À 15 ans, celle qui grandit à Baldwin dans l’État de New York, participe à un camp spatial, avant de poursuivre des études pour décrocher un jour la Lune (ou Mars).

Diplôme du MIT en ingénierie aéronautique en poche, elle s’enrôle dans l’armée en 2005 pour devenir pilote. Quatre ans après le 11-Septembre, ses parents s’inquiètent du regard des autres sur leur fille. Car après les attentats du 11 septembre 2001, le président George W. Bush a placé l’Iran parmi les pays de « l’axe du mal » accusés de soutenir le terrorisme.

« Est-ce que mes parents m’ont prise pour une folle ? Oui »

"« Quand j’ai décidé de rentrer dans les Marines après le MIT, dans un monde post 11-Septembre, est-ce que mes parents m’ont prise pour une folle ? Oui, absolument »", se souvient-elle en parlant sur la scène du Centre spatial de Houston. Cheveux bruns plaqués en queue-de-cheval et regard perçant, elle se rappelle du "« soutien inconditionnel »" de sa famille une fois sa décision prise.

Depuis l’arrivée au pouvoir de Donald Trump, les relations entre l’Iran et les États-Unis sont encore plus tendues et l’élimination par Washington début janvier d’un général iranien en Irak a fait craindre l’escalade vers un conflit armé. Jasmin Moghbeli estime toutefois que ce contexte n’a pas eu de répercussions directes sur sa vie. "« Je n’ai pas du tout senti que j’étais traitée différemment »", raconte-t-elle

Depuis la dernière promotion d’astronautes il y a quatre ans, la Nasa veille à une parité hommes-femmes presque parfaite entre les candidats. L’idée que chacun doit pouvoir se sentir représenté par des aspirants astronautes d’origines diverses est très présente chez les dirigeants de l’organisme spatial, comme pour l’administrateur de la Nasa Jim Bridenstine qui a déclaré vendredi qu’il s’agissait pour lui d’un sujet "« de la plus grande importance »".

"« J’ai une fille de 11 ans", a-t-il détaillé après la cérémonie, "je veux qu’elle considère avoir les mêmes opportunités que celles que je pensais avoir, moi, en grandissant. Je pense que la prochaine cohorte d’astronautes sera tout aussi diverse que celle-ci, et dans le futur, c’est ce que nous mettrons en avant. »"

"« Quand j’étais en 6e et que je disais que j’allais devenir astronaute, est-ce que vous imaginez que tout le monde répondait "ouais, elle va le faire" ? Sûrement pas", s’amuse Jasmin Moghbeli face au public. "Il faut avoir foi en ce que vous aimez faire, et cela vous suffira pour tenir bon. Vous échouerez parfois, mais il ne faudra rien lâcher. »"

"« Fiable, pleine d’empathie, intelligente, résiliente et acharnée, c’est pour toutes ces raisons, entre autres, que Jaws est le membre d’équipage parfait avec qui se rendre dans l’espace »", dit d’elle son camarade de promotion Jonny Kim sur l’estrade du Centre spatial Johnson, où Jasmin Moghbeli lève les bras au ciel, l’air conquérant, et sourit à la foule.

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