Un minéral inconnu identifié dans une météorite lunaire

Par Franck Daninos le 06.11.2020 à 16h43

Un nouveau minéral composé d’oxygène, de calcium, de silicium et d’aluminium a été découvert dans une météorite venant de la Lune. Malgré son origine extraterrestre, il fournit aux scientifiques de précieuses indications sur les entrailles de notre planète.

C'est dans cette météorite lunaire que le nouveau minéral - la donwilhelmsite - a été identifié.
Ludovic Ferrière

Cinq ans après sa découverte, la météorite d’origine lunaire "Oued Awlitis 001" commence à livrer ses secrets. Elle contient un minéral jusqu’ici inconnu et encore jamais identifié sur Terre, mais qui serait présent en abondance dans les profondeurs inaccessibles de notre planète. Cette météorite a été trouvée en 2014 par des nomades dans le désert du Sahara occidental. "On me l’a présentée peu après sa découverte alors que je me trouvais au Maroc pour assister à une conférence. Relativement fraîche, la météorite n’a pas beaucoup été altérée au cours de son séjour sur Terre, ce qui fait de ce morceau de Lune une pièce extrêmement intéressante", raconte Ludovic Ferrière, conservateur de la collection de météorites du Musée d’histoire naturelle de Vienne (Autriche) – l’une des plus importantes au monde – et cosignataire de l’étude qui vient d’être publiée.

"J’ai alors rapidement organisé une campagne de financement participatif dans le but d’acquérir, pour le musée, les différents fragments de cette météorite", poursuit Ludovic Ferrière. Seuls 17.000 euros ont pu toutefois être collectés sur les 110.000 escomptés, le plus gros fragment (pesant 362 grammes) échappant ainsi au géologue viennois pour finir dans une collection privée. Quelques petits morceaux (50 grammes au total) ont pu tout de même être achetés pour la collection de Vienne et y être minutieusement analysés.


L'un des morceaux acheté pour la collection du Musée d'histoire naturelle de Vienne. Crédits : Ludovic Ferrière
De minuscules aiguilles cristallines

L’enquête scientifique débute en 2015. Elle est menée par un consortium de chercheurs issus des musées d’histoire naturelle de Vienne et de Berlin et de divers instituts de recherche allemands, norvégiens, tchèques et anglais. Certains composants présents à l’intérieur de la météorite attirent rapidement l’attention : des sortes de baguettes de très petite taille, d’environ 1 micromètre de large pour 10 micromètres de long. C’est en auscultant ces petites aiguilles cristallines avec des techniques de pointe que le nouveau minéral a été mis en évidence. Les analyses réalisées par microscopie électronique à transmission et diffraction des électrons ont montré, en effet, que ce minéral ne figurait dans aucun registre connu. Le minéral est composé de 18 atomes (onze d’oxygène, quatre d’aluminium, deux de silicium et un de calcium) et sa structure tridimensionnelle de plusieurs octaèdres imbriqués. "Nous l’avons baptisé donwilhelmsite en l’honneur de Don Wilhelms : un géologue américain qui a participé à la sélection des sites d’atterrissage et à l’analyse des données des missions Apollo, lesquelles ont rapporté, sur Terre, à partir de 1969, les premiers échantillons de roches lunaires", explique Ludovic Ferrière.

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