Qui est Samantha Cristoforetti, l’astronaute italienne qui va bientôt redécoller pour l’ISS ?

Par Olivier DUPLESSIX

Samantha Cristoforetti est l’astronaute européenne ayant effectué le séjour le plus long dans l’espace : 200 jours. Sept ans plus tard, l’Italienne se prépare à retrouver la Station spatiale internationale (ISS), sa « deuxième maison ».

Samantha Cristoforetti, vous connaissez ? Ce nom ne vous est peut-être pas familier, pourtant cette femme de 43 ans est la plus célèbre des Italiennes depuis quelques années. Elle est astronaute et elle s’est fait connaître du grand public en 2014, en intégrant l’équipage permanent de la Station spatiale internationale (ISS). Troisième femme à avoir été sélectionnée par l’Agence spatiale européenne (ESA) pour un séjour dans l’espace de plus de six mois , elle demeure, depuis cette mission, l’astronaute européenne ayant effectué le séjour le plus long dans l’espace, d’une durée de 200 jours.

Samantha Cristoforetti va retourner dans l’ISS en août 2022, et ce sera sans doute cette fois non pas à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz, mais dans une fusée développée par SpaceX, la société privée américaine du milliardaire Elon Musk. Les détails de cette nouvelle mission seront révélés mercredi 3 mars, lors d’une conférence de presse de l’ESA.


Samantha Cristoforetti tout sourire après l’atterrissage du Soyouz qui l’a ramenée sur Terre le 11 juin 2015, après séjour à bord de l’ISS. (Photo : Bill Ingalls / Nasa / ESA / via AFP)

Pilote de l’armée de l’air italienne

Au premier coup d’œil, le parcours de Samantha Cristoforetti semble classique, sauf qu’en y regardant de plus près on s’aperçoit que l’appel de l’espace a très tôt motivé ses choix. Originaire de Milan, la jeune femme effectue ses études secondaires au lycée de Trente, dans le nord de l’Italie. Elle prend ensuite la direction de la prestigieuse université de Munich (Allemagne) où elle étudie le génie mécanique avec une spécialisation en propulsion aérospatiale et structures légères. Pour son mémoire de fin d’études, elle décide de passer dix mois à l’Université de technologie chimique Dmitri Mendeleïev de Moscou.

À 24 ans, elle rejoint l’armée de l’air italienne. ​Durant quatre années, elle suit une formation de pilote. En parallèle, elle poursuit ses études et décroche une licence en sciences aéronautiques à l’Université de Naples.

Après une année de perfection aux États-Unis, Samantha Cristoforetti est affectée à Istrana (près de Trévise) en tant que pilote de chasse. L’histoire d’amour avec l’armée de l’air s’achève en décembre 2019 : « En désaccord avec les Forces armées, je prends congé. En toute franchise et sans controverse », fait-elle savoir dans un tweet.

Entre-temps, en 2012, elle connaîtra la consécration à 35 ans : elle est retenue comme astronaute de l’Agence spatiale européenne.


Samantha Cristoforetti en combinaison spatiale. (Photo : Robert Markowitz / Nasa / ESA)

Aller dans l’espace demande un entraînement intense et un suivi médical approprié. (Photo : Stringer / AFP)

Premier vol dans l’espace

Petit retour en arrière. En 2009, Samantha Cristoforetti transmet sa candidature à l’Agence spatiale européenne (ESA) qui recrute un groupe d’astronautes. Elle fait partie des six candidats sélectionnés (sur 8 407) et intègre le corps des astronautes européens pour y suivre sa formation de base. Elle est ensuite affectée au rôle d’astronaute de réserve de l’ESA, ce qui lui permet d’obtenir la certification en tant qu’ingénieur de vol du vaisseau spatial russe Soyouz.

En mars 2012, c’est la consécration : elle est choisie pour participer comme ingénieur de vol à destination de la Station spatiale internationale. ​Le 23 novembre 2014, Samantha décolle du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. La mission, baptisée Futura, était la huitième opportunité de vol longue durée pour un astronaute européen.

Après 200 jours dans l’espace, c’est le retour sur Terre. « La Station spatiale internationale est le poste avancé de l’humanité dans l’espace, confiera-t-elle. C’est un petit bijou d’ingénierie, un lieu de coopération internationale pacifique et fructueuse, un laboratoire transdisciplinaire dédié à la science en apesanteur.

Samantha Cristoforetti en train de prendre des photos de la Terre depuis la coupole de l’ISS. (Photo : Nasa / ESA)

Star sur Twitter

Durant ces six mois et demi dans l’espace, la mission de Samantha Cristoforetti a passionné les internautes. À l’époque, ses tweets et vidéos très décontractés ont mis la vie dans l’espace à portée de toutes et tous.

Plus de 500 000 personnes étaient abonnées à son compte @AstroSamantha. Une popularité qu’elle a continué d’entretenir au point de compter aujourd’hui 966 000 abonnés !

Après avoir achevé ses tâches d’après-vol, et en attendant d’être affectée à un deuxième vol spatial, Samantha travaille au Centre européen des astronautes, à Cologne. Elle a notamment dirigé une équipe d’étudiants chargée de relever les défis technologiques des futures missions sur la Lune. Samantha Cristoforetti fait également partie d’un groupe de travail qui doit mettre en œuvre une coopération dans le domaine des opérations astronautiques avec la Chine.

Mais sa grande passion demeure l’ISS, la Station spatiale internationale. À 43 ans, l’Italienne s’apprête donc à effectuer un deuxième séjour dans l’espace. Le départ est programmé pour le mois d’août 2022 et l’ordre de mission déjà établi : « Les dix années à venir seront consacrées à préparer la création d’une infrastructure humaine permanente dans l’orbite lunaire. Je suis plus que ravie et honorée de retourner dans la Station spatiale internationale, qui est comme ma deuxième maison. »

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