Le 29 mai 1943, quand une forteresse volante est abattue au-dessus de Plourhan

Il y a presque 78 ans, des habitants du Sud-Goëlo (Côtes-d’Armor) ont aidé un aviateur américain à échapper aux Allemands. Trente-trois ans plus tard, l’hélice du bombardier qu’il commandait a été sortie de l’eau et érigée en mémorial, à Plourhan.


Ce samedi 29 mai 1943, en fin d’après-midi, le bombardier Lady Godiva rentre de mission. Aux côtés d’une centaine d’autres forteresses volantes américaines, il a largué ses bombes sur Saint-Nazaire, mais a été touché par l’aviation allemande. Impossible de regagner l’Angleterre. L’équipage évacue l’appareil juste avant d’atteindre la Manche.

L’un des aviateurs atterrit dans un pré de la vallée de la Grandville, à Plourhan. Il s’appelle Ted Peterson. Cet Américain, mormon, de 23 ans, est le commandant du B-17 descendu. Un jeune agriculteur plourhannais, Henri Poulouin, a vu son parachute tomber et ne tarde pas à venir lui donner un coup de main.
Exfiltré par le groupe de résistance Oaktree, précurseur du réseau Shelburn

"Papa, qui avait alors 19 ans, et travaillait dans un champ à côté, s’est précipité, racontent sa fille Agnès et son gendre André Laur. ​Il l’a aidé à décrocher son parachute accroché dans un chêne. Avec d’autres, il l’a caché dans un bois et lui a apporté des vêtements."

Agnès Laur, fille d’Henri Poulouin, et son mari André continuent à accueillir les descendants de Ted Peterson (dont la dernière visite remonte à 2019, Covid oblige) | OUEST-FRANCE


Grâce à Pierre Moreau, de Saint-Quay-Portrieux, âgé de 15 ans, l’aviateur est pris en charge et exfiltré par le groupe de résistance quinocéen Oaktree, précurseur du réseau Shelburn. Il retrouve alors le radio, John Scot, également caché par des habitants. Les huit autres membres de l’équipage ont été faits prisonniers. Ted Peterson regagne l’Angleterre le 16 août 1943, après être passé par Paris et l’Espagne.

Maintenant, ce sont les petits enfants de Ted qui viennent à Plourhan

Après le crash du B-17, plusieurs habitants du Sud-Goëlo sont arrêtés. Trois sont envoyés en camps de concentration. Roger Daniel et Armand Héry y périssent. Louis Batard est libéré de Dachau le 29 avril 1945.


L’inauguration du mémorial de Plourhan, le 31 mai 1987. Ici Louis Batard, seul rescapé des camps, et Ted Peterson, le commandant du bombardier américain B-17 abattu. | ARCHIVES OUEST-FRANCE

Pendant trente-trois ans, les Costarmoricains demeurent sans nouvelle de Ted Peterson. Jusqu’en juillet 1976, quand l’Américain retourne sur les lieux de son sauvetage et retrouve ceux qui l’ont aidé. Une solide amitié naît entre les familles Peterson et Poulouin : Ted reviendra de nombreuses fois à Plourhan et Saint-Quay-Portrieux, avec son épouse et ses six enfants. "Ted est décédé en 2001, mais ses enfants ont continué à venir. Maintenant, ce sont ses petits-enfants qui viennent sur les traces de leur grand-père"​, poursuivent Agnès et André Laur.

Une épave connue des plongeurs

Son équipage évacué, le bombardier commandé par Ted Peterson finit sa course en mer au niveau des îles Saint-Quay. Au fil des années, son épave devient un site très connu des plongeurs. "À marée basse, on voit très bien l’avion même sans plonger, précise Agnès Laur. ​Beaucoup de gens en ont récupéré des morceaux."
Henri Poulain charge sur son tracteur l’hélice du bombardier B-17 ressortie des eaux de Saint-Quay-Portrieux. | DR

En 1986, l’hélice est remontée. Elle va servir à édifier un mémorial en souvenir du crash et de la solidarité qu’il suscita. Dans son livre " Saint-Quay-Portrieux, À l’abri de la ronce bénie "​, Mathieu Petitjean raconte les péripéties de la remontée de l’hélice hors de l’eau. Henri Poulouin et Louis Batard, devenus respectivement conseillers municipaux de Saint-Quay-Portrieux et de Plourhan, rivalisant de vitesse pour la récupérer.

L’hélice du Lady Godiva est finalement installée sur un bloc de granit, sur la place de la Victoire, à Plourhan, et le mémorial est inauguré le 31 mai 1987, en présence de Ted Peterson et de tous les acteurs de cette journée de mai 1943, si particulière.


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