La chanson Imagine de John Lennon a 50 ans, et son message est moins simpliste qu’il n’y paraît

Correspondance, Brice MICLET

C’est l’une des chansons les plus connues du monde, une ode à la paix et à l’universalité. Imagine de John Lennon est sortie le 11 octobre 1971, il y a tout juste cinquante ans. Pourtant, son message simpliste masque une démarche plus vaste et complexe qu’il n’y paraît de prime abord.

Les premiers accords de piano sont reconnaissables entre mille. La chanson Imagine de John Lennon est très certainement l’une des plus fameuses de l’histoire de la musique moderne, retentissant encore, cinquante ans après sa sortie, dans les esprits et les foyers du monde entier. Pourtant, elle est également la cible de nombreuses critiques, et ce depuis ses premières diffusions. Sa naïveté apparente, tout d’abord, a toujours dérangé ses détracteurs qui fustigent un message opportuniste et hypocrite. Dans la chanson, John Lennon prononce cette phrase célèbre : « Imagine no possessions / I wonder if you can » (« Imagine qu’il n’y ait aucune possession / Je me demande si tu en es capable »). Lorsque l’on vit dans une très luxueuse demeure à une centaine de kilomètres à l’ouest de Londres, en alternance avec le faste des hôtels de Manhattan, cela peut susciter quelques interrogations.


Penser par étapes

À sa sortie, le 11 octobre 1971, Imagine a été un carton aux États-Unis. Son appel à la paix a notamment trouvé écho dans les manifestations contre la guerre du Vietnam qui faisaient encore rage en 1971. Mais en Angleterre, patrie de son auteur, son succès fut bien plus mitigé. Ça n’est qu’en 1975, lors de la fin du conflit, puis en 1981, année de l’assassinat de John Lennon, qu’elle atteint le sommet des charts dans son pays d’origine. Sans jamais faire taire les critiques pour autant. Si ces dernières peuvent être compréhensibles, il faut cependant revenir aux origines de la composition d’Imagine, au contexte de son écriture, pour en cerner la portée.


John Lennon et sa compagne Yoko Ono, ici le 17 mai 1971 à Cannes. (Photo : archives AFP)

Tout d’abord, Imagine sort sur le deuxième album solo de l’ex-Beatles. C’est la chanson d’ouverture, celle qui donne son nom au disque. Après la séparation des Beatles en 1970, John Lennon a rapidement entrepris un cheminement spirituel et ésotérique, soutenu par sa compagne, l’artiste Yoko Ono. Depuis quelques années, il est né chez lui une prise de conscience politique, une volonté d’influer concrètement sur les sujets de société qui animent son époque.

Mais pour faire passer son message empreint de radicalité, il doit éveiller les consciences. Plutôt que d’envoyer à la face du monde un message frontal et direct, il préfère penser par étapes. C’est son ami Dick Gregory, comédien et activiste américain, qui lui inspire cette décision. « Si tu veux avoir une voiture, fais en sorte d’avoir d’abord les clés de la voiture », lui aurait-il soufflé. Autrement dit, avant de foncer, démarre.


Cette statue grandeur nature représentant John Lennon assis sur un banc a été dévoilée le 8 octobre 2021 sur Carnaby Street, à Londres. Une œuvre du sculpteur américano-britannique Lawrence Holofcener, intitulée « Imagine », en hommage à la plus célèbre des chansons de l’ex-Beatles. (Photo : Tolga Akmen / AFP)

Le début d’un changement

Il faut donc démarrer en douceur. Voilà, dans l’esprit de John Lennon, ce qu’est Imagine : un point de départ. Ses paroles s’inspirent grandement d’un poème de Yoko Ono écrit en 1964, Cloud Piece (elle sera d’ailleurs créditée comme co-autrice du morceau en 2017). Pour créer un monde fait de paix et d’harmonie, il faut d’abord se le figurer, se le projeter, et donc l’imaginer. D’où l’aspect trivial, simpliste et un peu naïf de cette chanson. D’où sa structure musicale épurée, presque semblable à une comptine pour enfants. Ensuite, le message peut passer.

Ça n’est d’ailleurs pas un hasard si le deuxième single de l’album est Power To The People, au message bien plus concret : « A million workers working for nothing / You better give them what they really own » (« Un million de travailleurs travaillant pour rien / Vous feriez mieux de leur donner ce qui leur est vraiment dû »), y scande John Lennon. Pas un hasard non plus que figure sur le disque le titre Gimme Some Truth, brûlot dénonçant les dérives du président Nixon et de son administration

https://youtu.be/4Epue9X8bpc

Le message d’Imagine n’est donc ni une fin en soi ni un exemple à suivre ou une injonction. C’est le début d’un changement, une base simple pour penser le futur. Son succès mondial a éclipsé cet aspect. Mais cinquante ans plus tard, il est encore temps de le rappeler pour mieux en comprendre la portée.