Henry Gustav Molaison

Henry Gustav Molaison
, connu pendant longtemps sous ses seules initiales, H.M., a été étudié de 1957 jusqu'à sa mort en 2008.



H.M. a souffert dès l'enfance d'une épilepsie sévère suite à un accident de vélo. Ses crises se sont aggravées progressivement en vieillissant et ont fini par être si graves qu'il perdait connaissance et ne pouvait plus travailler.

Après avoir épuisé toutes les autres options, son neuro-chirurgien a suggéré une chirurgie expérimentale qui consistait à enlever de petites parties du cerveau pour réduire les crises. En désespoir de cause, H.M. accepte et l'opération est pratiquée en août 1953. Elle consistait à retirer la plupart des hippocampes (deux parties du cerveau inférieur) et des parties de ses lobes temporaux (les parties latérales du cortex) dont on pensait qu'elles étaient à l'origine des crises.


—Source image : The Curious Case of Patient H.M.

L'opération s'est avérée être "une erreur tragique". Néanmoins, une erreur qui allait être extrêmement importante pour la science, H.M. devenant sans doute la personne la plus importante de l'histoire des neurosciences.

L'opération a été un succès en ce sens qu'elle a permis de maîtriser les crises d'épilepsie, mais il est vite apparu qu'elle avait perturbé la mémoire de H.M. de manière débilitante. Il pouvait se souvenir de choses dans un passé lointain, mais ne pouvait plus rien enregistrer dans sa mémoire récente ! H.M. ne pouvait retenir ses pensées que pendant 20 secondes environ et ne pouvait pas se souvenir de faits qu'il avait appris récemment ou d'événements qui venaient de se produire. Il ne pouvait pas non plus se souvenir de choses qui s'étaient passées un an ou deux avant l'opération et avait des trous de mémoire aléatoires des onze années précédentes.

La perte de mémoire a empêché H.M. d'aller de l'avant dans la vie. En 2004, il pensait encore qu'Eisenhower était président. Il n'a rien pu apprendre de nouveau entre la date de son opération et son décès en 2008. Il pouvait cependant apprendre et conserver de nouvelles capacités motrices, ce qui a permis aux chercheurs de comprendre la différence entre la mémoire consciente et inconsciente. Cette dernière catégorie comprendrait l'apprentissage du tennis, du vélo ou même du piano - des choses que le cerveau encode et transmet aux muscles par le biais du conditionnement, des souvenirs que nous considérons comme intuitifs.

Le corps médical pensait, à cette époque, que la mémoire était en quelque sorte répartie dans tout le cerveau. L'accident de son opération a prouvé qu'une grande partie de la mémoire était localisée dans une seule région.

Au cours des 55 années suivantes, H.M. a participé à des centaines d'études et d'expériences sur la mémoire et l'apprentissage, révélant des informations jusqu'alors inconnues sur le fonctionnement du cerveau humain. Malgré son amnésie, l'intelligence de H.M. dans des domaines autres que la mémoire est restée normale et il a continué à avoir un QI normal. Cela faisait de lui un excellent candidat pour les expériences. Les dommages causés à son cerveau n'ont pas non plus modifié sa personnalité. Il ne se lassait pas non plus de faire des tests de mémorisation à répétition que les autres auraient trouvé fastidieux ; après tout, ils étaient à chaque fois nouveaux pour lui. Entre les tests, H.M. faisait souvent des mots croisés. Si les mots étaient effacés, il faisait les mêmes encore et encore.

H.M. a vécu dans une maison de retraite de l'âge de 54 ans jusqu'à son décès en 2008 à l'âge de 82 ans. Il a laissé son corps à la science et, après sa mort, son cerveau a été disséqué en 2401 "tranches" à l'université de San Diego. L'imagerie a montré que les lésions étaient plus étendues qu'on ne le pensait, ce qui rend difficile l'identification précise d'une ou plusieurs zones spécifiques responsables de sa perte de mémoire. Néanmoins, les recherches sur son cerveau sont en cours et continuent d'être extrêmement importantes pour notre compréhension du fonctionnement des systèmes de mémoire du cerveau.


—Source image : Section du cerveau d’Henry Molaison

H.M. a été mentionné dans près de 12 000 rapports ou articles médicaux et a été étudié par une centaine de chercheurs. Ce grand nombre fait de lui le cas le plus étudié dans l'histoire psychologique ou médicale.

Ce n'est qu'après sa mort que l'identité de H.M. a été révélée au public. Jusqu'alors, il était connu par ses initiales afin de protéger sa vie privée.