La planète Mars va se rapprocher de la Terre comme jamais depuis quinze ans

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Durant les six prochaines semaines, le ciel nocturne promet de nous offrir un spectacle aussi rare que fascinant : la possibilité d’observer à l’œil nu notre lointaine voisine : Mars ! Fin juillet, la planète rouge se trouvera en effet sur une position de son orbite qui la placera à un peu moins de 58 millions de kilomètres de nous. Une proximité remarquable qui ne se reproduira pas avant une quinzaine d’années.

Avis à tous les passionnés d’astronomie : les jours à venir s’annoncent particulièrement prometteurs ! Durant pas moins de six semaines, l’une des planètes les plus fascinantes de notre Système solaire va en effet briller dans la nuit comme jamais elle ne l’a fait au cours des quinze dernières années. Cette planète, c’est Mars.

Les origines de cet évènement rare tiennent à l’orbite particulière de la planète rouge, une course centrée sur un point décalé par rapport à la Terre. Résultat, la distance de notre planète avec Mars peut quasiment varier du simple au double, avec une moyenne autour de 225 millions de kilomètres. Tous les quinze ans environ, cette distance atteint toutefois son minimum lorsque les deux planètes se trouvent dans une configuration que les spécialistes nomment "opposition périhélique".


Une position optimale à la fin du mois prochain

L’apogée du phénomène aura lieu très précisément le 31 juillet prochain. À cette date, la planète se trouvera à moins de 58 millions de kilomètres de nous, comme le révèle l’agence spatiale américaine. "Si la Terre et Mars possédaient des orbites parfaitement circulaires, leur distance minimale serait toujours la même. Cependant, elles empruntent des chemins elliptiques (ovoïdes)", confirme la NASA.

La dernière opposition s'est produite en 2016 mais les deux planètes se trouvaient bien plus éloignées, à plus de 75 millions de kilomètres. Une distance qui avait néanmoins suffi à Mars pour offrir un beau spectacle. Cette fois-ci, il devrait ainsi être encore plus remarquable. La planète rouge sera suffisamment proche de nous pour pouvoir être nettement observée à l’œil nu dans le ciel nocturne. Le 31 juillet, certes, mais aussi une bonne partie du mois de juillet.

D'après le site EarthSky, Mars devrait devenir 1,8 fois plus brillante que la planète Jupiter, qui constitue pourtant habituellement le 4e objet le plus lumineux du ciel. À partir de mi-août en revanche, le spectacle prendra fin, Mars et la Terre s’éloignant de nouveau pour ne revenir tout proches l’une de l’autre qu’en octobre 2020. Une proximité toute relative, avec une distance d’environ 62 millions de kilomètres. Bien plus que ce que l’Histoire du Système solaire a déjà pu nous offrir.

Un rapprochement encore plus marqué il y a quelques années

Le rapprochement le plus marqué entre notre planète et Mars depuis 60.000 ans a eu lieu en 2003, précisément le 27 août, date à laquelle les deux corps célestes n’étaient séparés que d’un peu plus de 55 millions de kilomètres. Un phénomène qui ne se répètera pas avant… 2287 ! En attendant, l’occasion de pouvoir l’observer bientôt en position privilégiée n’est toutefois pas à manquer.

D'une part, parce que le spectacle ne se reproduira pas avant 2035. D’autre part parce que la situation atmosphérique actuelle sur la planète rouge est loin d’être au beau fixe… Depuis le 1er juin dernier, tout une région de Mars est en effet en proie à une terrible tempête de poussière, qui ne cesse de prendre de l’ampleur. "La tempête est la plus intense jamais observée sur la planète rouge", affirme ainsi l’Agence spatiale américaine elle-même dans un communiqué.http://www.maxisciences.com/opportunity/sur-mars-les-jours-du-rover-opportunity-sont-menaces-par-une-tempete_art40942.html

Même s’il serait bien difficile de s’en apercevoir depuis la Terre, un robot d’exploration se trouve aujourd’hui dans une situation délicate. Le manque de lumière menace en effet le rover Opportunity, qui dépend du rayonnement solaire pour produire l’énergie nécessaire à son fonctionnement via ses panneaux photovoltaïques.

En attendant de connaître le sort définitif connu par le robot, il ne nous reste plus – dans les jours et les semaines à venir – qu’à croiser les doigts. Espérer, certes, mais aussi lever les yeux vers le ciel, pour profiter d’un spectacle tout simplement exceptionnel !

Le 19 juin 2018 à 12:53 • Benoît Crépin