Un projet de laser géant pour attirer l’attention des extraterrestres

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, aux États-Unis, ont imaginé un rayon laser très puissant, qui permettrait de signaler à d’éventuels extraterrestres que notre planète est habitée. Ce projet requiert d’importants développements technologiques et présente quelques risques, mais les scientifiques estiment qu’il n’est pas impossible à réaliser.

Et si les êtres humains construisaient une sorte de phare géant pour signaler leur présence aux extraterrestres ? C’est ce que proposent des chercheurs du MIT, le Massachusetts Institute of Technology, aux États-Unis.

Ils viennent de publier une « étude de faisabilité » dans la revue scientifique Astrophysical Journal. Aussi farfelue que l’idée puisse paraître, les scientifiques sont très sérieux. Ils estiment qu’un faisceau lumineux puissant, visible à 20 000 années-lumière, pourrait permettre d’établir la communication avec d’éventuels êtres intelligents, vivant aux confins de l’espace…


Un faisceau lumineux très puissant

L’étude précise qu’il faudrait un télescope de 30 à 45 mètres de diamètre, capable de projeter un rayon infrarouge d’un à deux mégawatts. Le faisceau lumineux ainsi créé serait alors assez puissant pour se propager très loin dans l’espace, sans que les rayons infrarouges naturels du Soleil ne l’atténuent. Les chercheurs conçoivent ce rayon laser comme un repère lumineux signalant une présence, un peu à la manière d’une lampe à la porte d’une maison ou d’un phare à l’entrée d’un port.

« Des extraterrestres en exploration qui regarderont en direction de notre planète pourraient immédiatement remarquer quelque chose d’inhabituel. Je ne sais pas s’ils penseront que des créatures intelligentes existent, mais cela attirera probablement leur attention », affirme au site Science Daily James Clark, l’un des auteurs de cette étude, étudiant en aéronautique et astronautique au MIT.

Un défi « pas impossible »

Selon le chercheur, ce projet est « un gros défi, mais pas impossible » : « Les lasers et les télescopes construits aujourd’hui sont déjà capables de produire un signal détectable », explique-t-il.

Cependant, les scientifiques comptent sur les progrès technologiques pour venir à bout de ce projet. Pour le moment, aucun observatoire ne possède de télescope aussi gros que celui qu’ils préconisent dans leur étude, mais cela ne saurait tarder.

Deux télescopes sont actuellement en construction : le télescope géant Magellan, prévu pour 2022, aura un diamètre de 24 mètres, et le télescope géant européen, prévu pour 2025, fera, lui, 39 mètres de diamètre.
Représentation artistique du télescope géant Magellan. (Illustration : GMTO Corporation / Wikimédia)

« Si nous réussissions à entrer en contact avec des extraterrestres, nous pourrions leur envoyer des messages, à quelques centaines de bits par seconde, ce qui mettrait seulement quelques années arriver là-bas ! », s’enthousiasme James Clark. Dans leur étude, les chercheurs proposent de communiquer grâce à de légers clignotements, en créant une sorte de code similaire au morse.


Toutefois, ce projet présente quelques risques. Comme le faisceau lumineux est très puissant, il pourrait endommager la vue des humains qui regardent dans sa direction et abîmer le matériel photographique des vaisseaux spatiaux qui le traverseront. « C’est une étude de faisabilité, rappelle James Clark. Que ce soit ou non une bonne idée, il faudrait en discuter et approfondir le travail. »

Y a-t-il quelqu’un dans l’espace ?



Représentation artistique d’Oumuamua. (Illustration : ESO / M. Kornmesser / Wikimédia)

Les chercheurs du MIT ne sont pas les seuls scientifiques à s’intéresser à la vie extraterrestre. Une étude récente réalisée par l’université de Harvard se penche sur le mystérieux « Oumuamua ». Cet objet spatial en forme de cigare, d’abord qualifié de météorite, puis d’astéroïde, a été découvert en 2017 et reste difficile à cerner.

« On pourrait presque penser qu’Oumuamua est une sonde opérationnelle envoyée intentionnellement vers la Terre par une civilisation extraterrestre », suggèrent les auteurs de cette étude. Les Terriens ne sont peut-être pas les seuls à tenter d’entrer en contact avec leurs voisins…

OUEST FRANCE