1939. La Bretagne accueille des réfugiés espagnols

Publié le 10 mars 2019 à 09h00 telegramme

Un convoi de réfugiés espagnols devant la gare de Saint-Brieuc.

C’était il y a 80 ans. En cet hiver 1939, environ 15 000 Espagnols arrivent en Bretagne, fuyant la guerre civile après la prise de Barcelone par les troupes du général Franco. Des femmes, des enfants et des personnes âgées arrivent dans un total dénuement. Cet épisode, peu connu de l’histoire de la Bretagne, a mobilisé les services de l’État mais aussi les organisations citoyennes


L’histoire commence bien loin des frontières de la Bretagne. Quand le 26 janvier 1939, Barcelone tombe aux mains des troupes du général Franco, la population catalane - et avec elle des milliers de républicains provenant de toute l’Espagne - gagne la frontière française pour échapper à la répression et aux bombardements. Cet épisode, nommé la Retirada, marque un véritable exode : en 15 jours, entre janvier et février 1939, près d’un demi-million de personnes franchissent la frontière des Pyrénées, dans de terribles conditions.

Les populations, affaiblies par trois ans de combats et de privations, bombardées par l’aviation franquiste, franchissent des cols enneigés. Un grand nombre de départements français sont mobilisés pour les accueillir et la Bretagne ne fait pas figure d’exception : « La Bretagne se situe dans la moyenne, ses cinq départements hébergeant, en février 1939, un peu moins de 15 000 réfugiés », précise l’historienne Isabelle Le Boulanger.

L’urgence est immense : 1 961 personnes débarquent à la gare de Saint-Brieuc en huit jours ! Dans le Morbihan, 2 943 réfugiés arrivent la même semaine. L’Ouest-Éclair raconte l’arrivée de ces réfugiés à Belle-Île-en-Mer : « Les cœurs se serrèrent de pitié en voyant le lamentable état des Espagnols qui débarquaient.[…] Des femmes entourées d’enfants à peine vêtus, les jambes nues, les pieds gonflés, tuméfiés dans des espadrilles.[…] Beaucoup pleuraient. »
Entre janvier et février 1939, près d’un demi-million de personnes franchissent la frontière des Pyrénées, dans de terribles conditions. (Photo DR)

terre d’asile depuis 1937

Cet afflux de réfugiés n’est pas une nouveauté pour les Bretons. Déjà au printemps 1937, suite à l’avancée des troupes de Franco, 4 500 exilés trouvent refuge dans les départements bretons. L’année 1938 marque un répit dans cet exode. En 1939, en revanche, le nombre de personnes accueillies s’avère quatre fois plus important. Comme en 1937, la plupart d’entre eux sont alors des femmes, des enfants et des vieillards. Les hommes sont, quant à eux, internés dans des camps dans le Sud de la France. Dans les Côtes-du-Nord ou le Morbihan, les bâtiments publics, des prisons ou des usines désaffectées, sont réquisitionnés par les préfets.

Dans le Finistère, où environ 4 000 Espagnols sont hébergés, le préfet doit directement faire appel aux maires car il n’existe pas de bâtiments publics disponibles. « C’est un véritable casse-tête ! Ces derniers répondent alors en fonction de leur étiquette politique », rappelle Isabelle Le Boulanger. En Ille-et-Vilaine, 2 600 personnes sont accueillies dans des bâtiments publics. La Loire Inférieure fait figure d’exception : à partir de mai 1939, deux camps uniques sont construits. Ils sont entourés de barbelés et les réfugiés ne peuvent en sortir.


Un contexte tendu

Outre les autorités préfectorales, des partis et des syndicats se manifestent pour venir en aide aux Espagnols. Le Parti communiste français (PCF), et dans une moindre mesure la Section française de l’Internationale ouvrière (SFIO), mais aussi des syndicats comme la CGT, se mobilisent. Une partie des catholiques rejoint également cet élan. L’Église est d’ailleurs très divisée sur la question : certains voient les Espagnols comme des « Rouges » quand une partie du clergé les considère simplement comme une population en souffrance.

Des particuliers et des associations viennent aussi en aide aux exilés, à travers des dons de vêtements, du bricolage, ou même des soins infirmiers. « C’est seulement une minorité qui leur vient en aide, mais une minorité très agissante », explique Isabelle Le Boulanger. Toutefois, l’entrain est bien moindre qu’en 1937 : la Retirada s’opère, en effet, dans un tout autre contexte national et international. La guerre menace. « Dans une France du Front populaire divisée en deux blocs, et les positionnements politiques à l’égard de la Guerre d’Espagne en témoignent, la propension à l’accueil n’est pas partout la même », écrit l’historien Christian Bougeard.


Le retour en Espagne

Les réfugiés ne sont pas destinés à rester. « Je vous rappelle l’intérêt que j’attache au rapatriement très rapide de ces Espagnols. Vous voudrez bien prendre toutes mesures utiles pour que cette évacuation ait lieu […] à un rythme accéléré », rappelle une circulaire du ministère de l’Intérieur le 14 février 1939. La guerre d’Espagne se termine le 1er avril 1939 quand le général Franco fait publier « L’último parte (la partie finale) », qui marque la victoire des troupes nationalistes.

Dès lors, les réfugiés sont incités à rentrer chez eux. Les derniers camps pour Espagnols sont fermés le 1er juin 1940. « À cette époque, environ 2 300 réfugiés étaient encore présents en Bretagne », explique Isabelle Le Boulanger. Les statistiques ne permettent pas aujourd’hui de savoir combien d’entre eux ont finalement fait souche dans la région. Au total, environ 22 000 Espagnols ont été accueillis entre 1937 et 1939 en Bretagne.

Pour en savoir plus
« L’exil espagnol en Bretagne. 1937-1940 », Isabelle Le Boulanger, 2016, Coop Breizh.« Carnets », Louis Guilloux, Gallimard, 1982.« La Bretagne d’une guerre à l’autre », Christian Bougeard, Gisserot, 1999.




Les enfants s’installent sur les bancs de l’école

La scolarisation des enfants réfugiés n’a pas été une mince affaire. Dans le Finistère, le député de Morlaix, François Tanguy-Prigent interpelle pourtant le préfet dès février 1939. Il lui demande de « lever l’interdiction d’accepter les petits réfugiés espagnols dans nos écoles publiques ». Même situation dans le Morbihan, où le maire radical de Vannes, Maurice Marchais rappelle au préfet qu’au camp de Lomener, une réfugiée donne quelques heures de cours à une centaine d’enfants ! La réponse préfectorale est mitigée mais plusieurs écoles publiques, comme à Guer ou à La Gacilly, prennent la décision de les accueillir. Certains n’attendent pas : dans la commune de Plounez, dans les Côtes du Nord, les petits Espagnols s’installent sur les bancs de l’école primaire dès leur arrivée en février 1939. « La distance du camp étant assez éloignée, j’ai loué un appartement au bourg pour leur servir le repas du midi et fait installer des tables et des bancs », précise le maire de Plounez.

Cette scolarisation a marqué le début de l’intégration pour un certain nombre d’entre eux, même si leur accueil a été compliqué par le fait que la plupart ne parlaient pas encore le français.