Il y a 100 ans, avait lieu le premier vol international public régulier

Par Mandi HESHMATI

Le 25 août 1919, alors que seuls des pilotes aventureux et des militaires de la Première Guerre mondiale ont jusqu’alors pris l’avion, Air Transport & Travel Ltd (AT&T), précurseur de la compagnie aérienne britannique British Airways (BA), lance son premier vol international régulier. Qui n’accueille, au début, que très peu de passagers…

C’était le 25 août 1919. Alors que l’aviation n’en est qu’à ses balbutiements, Air Transport & Travel Ltd (AT & T), précurseur de la compagnie aérienne britannique British Airways (BA), ouvre pour la première fois ses portes au public pour des vols commerciaux réguliers.

Le premier vol transatlantique a lieu un peu plus tôt dans l’année et le domaine est encore largement réservé à des aventuriers courageux et aux militaires.

Un Londres-Paris est proposé au public et propose un service régulier, fait incroyable à l’époque. Il décolle de Hounslow Heath, non loin de l’actuel aéroport d’Heathrow, situé dans la banlieue ouest de Londres au Royaume-Uni – actuellement second aéroport au niveau mondial selon le nombre de passagers internationaux derrière Dubaï.

L’appareil utilisé est l'avion De Havilland DH4A G-EAJC. Il a été conçu à l’origine pour la Première Guerre mondiale (1914-1918), période durant laquelle l’aviation va connaître des avancées fulgurantes. Après le conflit, il est transformé en avion civil. Il est propulsé par un moteur à piston de la marque britannique Rolls-Royce Eagle.

À bord de l’avion, un journaliste britannique

Mais le plus grand obstacle à ce voyage n’était pas technique. À l’époque, il fallait surtout réussir à convaincre les civils de prendre l’avion, comme en témoignait Paul Jarvis, auteur du livre British Airways : 100 Years of Aviation Posters, en 2018 au média américain CNN Travel : « Il y avait beaucoup de gens qui pensaient que voler […] n’était qu’une mode passagère », expliquait-il. Les accidents sont encore fréquents.

Pas étonnant, dans ce contexte, que ce premier vol commercial n’attire donc à l’époque que si peu de passagers. En fait, à bord, il n’y a que le pilote et un seul passager civil ! Le premier, le lieutenant Bill Lawford, est un ancien combattant de la Royal Air Force, la force aérienne de l’armée britannique. Le second est George Stevenson-Reece, un journaliste de l’Evening Standard, quotidien publié à Londres.

Pour embarquer à bord de ce vol historique, il lui en a coûté 21 livres sterling. Ce qui pourrait nous sembler très bon marché. Mais à l’époque, cela correspond à l’équivalent de plus de 1 000 € d’aujourd’hui

Le Britannique ayant mis la main à la poche a dû subir des conditions météorologiques qui n’étaient apparemment pas particulièrement favorables, mais finalement, le vol s’est déroulé sans encombres. À son atterrissage au Bourget, commune au nord de Paris, en France, l’avion a été accueilli avec enthousiasme par les journalistes et les photographes.

Après l’évènement, le nombre de passagers de la liaison a augmenté, mais plutôt lentement. Pendant l’entre-deux-guerres, le service a accueilli jusqu’à 14 passagers, qui étaient des gens plutôt aisés financièrement.

Peter Collins, historien de la marque britannique Rolls-Royce, a confié à CNN Travel que ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale qu’un changement de mentalité a eu lieu et que les civils se sont mis à adopter le vol comme mode de transport. « Bien qu’il y ait eu des vols réguliers et que l’aviation se soit développée, c’était, avant la Seconde Guerre mondiale, encore un mode de transport mineur et principalement réservé aux nantis », a-t-il déclaré.

En 1920, la compagnie aérienne néerlandaise KLM a suivi l’initiative de la Britannique AT&T en effectuant la liaison entre Londres et Amsterdam. C’est ainsi qu’a commencé a se développer l’aviation commerciale au cours des décennies suivantes.

Aujourd’hui, le secteur de l’aviation a bien évolué : l’aéroport d’Heathrow, non loin de là où tout a commencé, est plaque tournante de l’aviation britannique où 80 millions de passagers ont décollé en 2018.

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