Une espèce de salamandre vient d’être découverte, et c’est le plus grand amphibien au monde

Déjà connues des scientifiques, les salamandres géantes de Chine peuvent être divisées en trois espèces distinctes, selon une nouvelle étude. L’une d’elles est considérée comme le plus grand amphibien du monde.

La salamandre géante de Chine (Andrias davidianus) est le plus grand amphibien du monde. Les scientifiques connaissaient déjà cette espèce aujourd’hui classée en danger critique d’extinction, qui vivait autrefois dans tout le centre, le sud et l’est de la Chine. Mais jusque-là, ils pensaient qu’il n’existait qu’une seule espèce de salamandres géantes chinoises.

Une équipe de chercheurs vient de prouver le contraire : ils ont fait des analyses génétiques sur des échantillons de tissus de salamandres sauvages et sur plusieurs spécimens conservés dans des musées. Dans leur étude publiée lundi 16 septembre dans la revue scientifique Ecology and Evolution, ils révèlent qu’il y a en réalité trois espèces distinctes parmi les salamandres géantes de Chine : Andrias davidianus, Andrias sligoi, et une troisième qui n’a pas encore été nommée.

Andrias davidianus mesure en moyenne un mètre de longueur, avec quelques individus pouvant aller jusqu’à 1,80 m de longueur et 65 kg. C’était donc elle qui détenait le palmarès du plus grand amphibien, parmi les 8 000 espèces encore en vie. Mais Andiras sligoi, qui peut atteindre les deux mètres de longueur, vient de la détrôner.

Des espèces en plein déclin

« Notre analyse révèle que les espèces de salamandres géantes chinoises se sont séparées en « sous-espèces », entre 3,1 et 2,4 millions d’années, explique Samuel Turvey, chercheur à l’Institut de zoologie de Londres, dans un communiqué de presse. Ces dates correspondent à une période de formation des montagnes en Chine, alors que le plateau tibétain s’élevait rapidement, ce qui pourrait avoir isolé des populations de salamandres géantes et conduit à l’évolution d’espèces distinctes dans différents paysages. »

Les salamandres géantes de Chine sont désormais en plein déclin, alertent les scientifiques. Ils pointent du doigt la surexploitation de ces amphibiens, pour répondre aux besoins du marché chinois de l’alimentation de luxe. « Nous espérons que cette nouvelle compréhension de la diversité de leurs espèces est arrivée à temps pour soutenir leur conservation, mais des mesures urgentes sont nécessaires pour protéger toute population viable de salamandres géantes qui pourrait subsister », insiste Samuel Turvey.