Chateaubriand et les lettres au citron

Extrait des Mémoires d'outre-tombe (1848)



Cependant qu’elle était en exil à Prague (octobre 1832 – mai 1836) suite à la Révolution de 1830, Marie-Thérèse de France (dite Madame Royale et fille de la reine Marie-Antoinette), reçoit en 1833 une lettre de la duchesse de Berry, Marie-Caroline de Bourbon-Siciles (mère du prétendant au trône de France Henri d’Artois comte de Chambord), alors emprisonnée au sein de la citadelle de Blaye (Gironde). L’écrivain François-René de Chateaubriand, qui avait été chargé de remettre cette lettre en mai propre, narre la scène dans ses Mémoires d’outre-tombe.


« Si Madame, repris-je, voulait lire la lettre que madame la duchesse de Berry lui écrit et celle qu'elle adresse à ses enfants, elle y trouverait peut-être de nouveaux éclaircissements. J'espère que Madame me remettra une lettre à porter à Blaye. » Les lettres étaient tracées au citron. « Je n'entends rien à cela, dit la princesse, comment allons nous faire ? »

Je proposai le moyen d'un réchaud avec quelques éclisses de bois blanc ; Madame tira la sonnette dont le cordon descendait derrière le sofa. Un valet de chambre vint, reçut les ordres et dressa l'appareil sur le pallier, à la porte du salon. Madame se leva et nous allâmes au réchaud. Nous le mîmes sur une petite table adjoignant la rampe de l'escalier. Je pris une des deux lettres et la présentai parallèlement à la flamme.


Madame la Dauphine me regardait et souriait parce que je ne réussissais pas. Elle me dit : « Donnez, donnez, je vais essayer à mon tour. » Elle passa la lettre au-dessus de la flamme ; la grande écriture ronde de madame la duchesse de Berry parut : même opération pour la seconde lettre. Je félicitai Madame de son succès. Étrange scène, conclut Chateaubriand : la fille de Louis XVI déchiffrant avec moi, au haut d'un escalier à Carlsbad, les caractères mystérieux que la captive de Blaye envoyait à la captive du Temple !


Illustration : François-René de Chateaubriand, par Anne-Louis Girodet