Six choses méconnues sur Antoine de Saint-Exupéry, le célèbre papa du Petit prince

Par Paul GRATIAN
Il y a tout juste 120 ans, Antoine de Saint-Exupéry naissait à Lyon. Aviateur, auteur, journaliste, scientifique, découvrez les milles vies du père du Petit prince.

De la vie d’Antoine de Saint-Exupéry, on connaît surtout ses nombreux voyages en avion mais aussi son chef-d’œuvre, Le Petit prince. La vie de l’écrivain, aviateur et journaliste né le 29 juin 1900 a été extrêmement riche et diverse. Retour sur cette figure majeure du début du XXe siècle, dont on célèbre ce 29 juin 2020 le 120e anniversaire de naissance.

1. Il a été fasciné par l’aviation dès son plus jeune âge

Né le 29 juin 1900 près de la place Bellecour à Lyon, il est l’aîné d’une fratrie de cinq enfants. Élevé dans une famille issue de la noblesse, il est très tôt tenté par l’aviation : il n’avait que 12 ans lorsqu’il est monté dans son premier avion ! Sa mère n’était pas favorable à ce baptême de l’air mais le jeune garçon a menti aux aviateurs en disant qu’elle avait donné son approbation. Le vol, qui a lieu à Ambérieu-en-Bugey (Ain), est une révélation.

Sa passion pour la littérature et l’écriture se déclare également très tôt. Il commence à écrire des poèmes sur son expérience dès son premier vol. Cet élève médiocre, un peu rêveur, parvient à gagner le prix de narration de son lycée.

2. Il a échappé de nombreuses fois à la mort

Mécanicien d’aviation durant son service militaire, Antoine de Saint-Exupéry est célèbre pour ses vols pour distribuer du courrier jusqu’en Amérique du Sud avec l’Aéropostale. Mais tous ses vols ne se passent pas comme prévu. En 1923, il est victime de son premier accident grave. Alors qu’il décolle du Bourget avec l’avion le plus rapide de l’époque, son appareil s’écrase au sol.

Plus de dix ans plus tard, un autre vol manque de tourner à la catastrophe. En tentant de battre un record de vol pour relier Paris à Saïgon, son avion s’écrase en plein milieu du désert libyen. À Paris, la presse s’affole : Antoine de Saint-Exupéry a disparu. Après un long trek dans le désert, le pilote doit sa survie à une rencontre miraculeuse avec des Bédouins. Trois ans plus tard, il manque de se faire amputer la main après un crash sur une piste new-yorkaise.

3. Il a écrit de nombreux chefs-d’œuvre de la littérature et du journalisme

Toute sa vie, Antoine de Saint-Exupéry n’a jamais cessé d’écrire. Ses mots concernent principalement ses vols, sa vie et ses rencontres avec les autres. L’occasion de partager sa vision du monde. Dans son premier livre, L’Aviateur, publié en 1926, il confie ses impressions de jeune pilote. Son œuvre Terre des hommes lui vaudra ensuite le prix de l’Académie française en 1939. Mais son roman le plus connu reste Le Petit prince. Écrit à New York pendant la Seconde Guerre mondiale, ce conte illustré avec ses propres aquarelles est sorti en 1943. Il met en scène un jeune homme qui s’interroge sur l’absurdité du monde des adultes.

Si ses aventures lui ont inspiré des romans, il a également écrit de nombreux reportages dans la presse. Après sa disparition en Libye, c’est d’ailleurs au journal L’Intransigeant que le journaliste raconte en exclusivité ce qu’il s’est passé.

4. Il laisse derrière lui de nombreuses phrases inspirantes

Ses écrits regorgent de phrases citées encore des années après sa mort. Parmi elles, celle, mythique, du Petit prince : « On ne voit bien qu’avec le cœur. L’essentiel est invisible pour les yeux ». « Fais de ta vie un rêve, et d’un rêve une réalité » ou encore « La vérité de demain se nourrit de l’erreur d’hier » ont également marqué les esprits.

5. Sa mort reste mystérieuse

Même 75 ans plus tard, la mort d’Antoine de Saint-Exupéry reste teintée de mystères. Son avion est tombé en mer Méditerranée quelque part au large de la Provence le 31 juillet 1944. Suicide, avion abattu par les Allemands, malaise, accident ? On ne sait toujours pas avec précision ce qui a entraîné la mort de l’aviateur, âgé seulement de 44 ans.

En 2000, la découverte de l’épave de l’appareil par un plongeur marseillais n’a pas permis d’apporter de réponse définitive. Une énigme qui contribue au mythe.

6. 120 ans après sa naissance, il est encore célébré

Antoine de Saint-Exupéry pointe à la huitième place des noms les plus utilisés pour les lycées, collèges et écoles français. Au total, 418 établissements scolaires portent son nom. À Lyon, il a donné son nom à l’aéroport. Et ses livres continuent d’être lus. Aujourd’hui encore, son œuvre Le Petit prince reste le livre le plus traduit et le plus vendu au monde après la Bible.

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