L’histoire émouvante derrière cette carte postale mise aux enchères, envoyée par un marin du Titanic

Par Nicolas HASSON-FAURÉ

Elle a été écrite en 1912 par un certain Jack Phillips, l’opérateur radio du Titanic, quelques semaines avant le naufrage. Mise aux enchères aux États-Unis, cette carte postale est estimée à au moins 12 000 €


C'est à Belfast qu'a été construit le Titanic. (Carte : Ouest-France)

« Très occupé, je travaille tard. Espère partir lundi et arriver à So’Ton [Southampton] mercredi après-midi. Espère que tu vas bien. […] Je t’embrasse, Jack. » Ces quelques phrases ont été griffonnées sur une carte postale par un certain Jack Phillips, un jeune homme de presque 25 ans, le 7 mars 1912. La carte, postée à Belfast, en Irlande du Nord, y montre le paquebot transatlantique en construction. Elle est destinée à la sœur de Jack, Elsie.

C’est l’un des derniers courriers qu’il lui enverra : Jack Phillips, opérateur radio sur le navire, disparaîtra quelques semaines plus tard, dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, avec quelque 1 500 autres personnes, passagers et membres d’équipage, lors du naufrage du Titanic . https://www.ouest-france.fr/leditiondusoir/2020-09-30/108-ans-apres-une-nouvelle-hypothese-expliquerait-le-naufrage-du-titanic-f0f31ce5-d6bc-4184-b677-134921a9fc85

109 ans après la plus célèbre catastrophe maritime du XXe siècle, cette carte postale est mise aux enchères. La maison RR https://rrauction.com/bidtracker_detail.cfm?IN=130 Auction à Boston, aux États-Unis, estime que l’objet devrait atteindre au moins 15 000 dollars, soit plus de 12 000 €, rapporte la chaîne de télévision américaine CNN. https://edition.cnn.com/style/article/titanic-postcard-up-for-auction-trnd/index.html?utm_medium=social&utm_content=2021-04-08T01%3A16%3A03&utm_source=twCNN&utm_term=link



Les mots griffonnés en 1912 par Jack Phillips à sa sœur Elsie, sur la carte postale. (Photo : RR Auction)

RR Auction ne donne pas de détails sur les circonstances dans lesquelles cette carte postale a été mise en vente, précisant seulement que Jack Phillips écrivait très régulièrement à sa sœur au gré de ses affectations sur différents bateaux.

Cette carte postale, dont le recto montre le Titanic en construction (photo en tête d’article), est l’occasion de revenir sur l’histoire émouvante de son auteur, qui s’est particulièrement distingué lors du naufrage du navire.


Le Titanic, ici tout juste sorti des chantiers navals de Belfast, en Irlande du Nord, effectuant des essais en mer, le 2 avril 1912. (Photo : National Archives and Records Administration / Wikimédia Commons / Domaine public)

Il fête son 25e anniversaire à bord

Quelques semaines après avoir envoyé cette carte à sa sœur, Jack voit le Titanic sortir des chantiers navals de Belfast. Le jeune homme embarque à bord du paquebot transatlantique, et prend son poste d’opérateur radio en chef.

Au début du mois d’avril, le navire fait route vers Southampton. Le 10, il entame son voyage inaugural, une traversée de l’océan Atlantique qui aurait dû le mener jusqu’à New York, aux États-Unis, avec notamment une escale à Cherbourg (Manche).https://www.ouest-france.fr/normandie/titanic-la-legende-cherbourgeoise-1579966

Le 11 avril, à bord, Jack Phillips fête son 25e anniversaire.


Jack Phillips le 10 avril 1912. (Photo : Wikimédia Commons / Domaine public)

Le Titanic à Southampton, en Angleterre, juste avant son départ pour New York, le 10 avril 1912. (Photo : Wikimédia Commons / Domaine public)

Il reste à son poste jusqu’à « la dernière minute »

Le navire reprend sa route. Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, se trouve au large la côte Est du Canada. L’opérateur radio Jack Philipps est à son poste, dans la salle de télécommunications du navire.

Un peu avant minuit, un second opérateur, Harold Bride, s’apprête à le relayer. Mais le capitaine Edward Smith, le commandant, vient à la rencontre des deux hommes et leur demande d’envoyer des messages de détresse aux autres bateaux qui croisent dans les environs : le Titanic a percuté un iceberg.

Jack Phillips et son Harold Bride envoient alors sans relâche des appels au secours, en morse, la technique utilisée à l’époque.

Les deux hommes ne resteront dans la salle de télécommunications du vaisseau jusqu’à « la dernière minute », soulignent les Archives nationales britanniques, qui consacrent, sur leur site internet, une page à Jack Phillips.

Même quand le capitaine Smith le libère de ses obligations pour qu’il puisse prendre place dans un canot de sauvetage, Jack Phillips reste à son poste, continuant d’envoyer des messages de détresse, note la BBC, la radiotélévision britannique.https://www.nationalarchives.gov.uk/titanic/stories/john-george-phillips.htm

Le naufrage du Titanic, représenté par le peintre allemand Willy Stöwer en 1912. (Illustration : Willy Stöwer / Wikimédia Commons / domaine public)

Un rôle capital dans le sauvetage des naufragés

La suite n’est pas claire, et diffère selon les récits. Ce qui est certain, c’est que Jack Phillips n’a pas survécu au naufrage, et que son corps n’a jamais été retrouvé, notait déjà la BBC en 2010. Son histoire a émergé grâce à son collègue Harold Bride, qui, lui, est parvenu à se hisser sur un canot de sauvetage retourné, et a survécu au naufrage.

Ce dernier n’a jamais manqué de souligner le rôle majeur joué par Jack Phillips dans les opérations de secours aux survivants. Les messages qu’il a envoyés ont permis d’alerter l’équipage du Carpathia, paquebot qui s’est dérouté pour venir secourir les passagers et membres d’équipage se trouvant dans des canots de sauvetage.

Plus de 1 500 des 2 200 personnes à bord du Titanic ont perdu la vie lors du naufrage, rappelle l’encyclopédie Britannica.

Sur le site internet de la maison de vente RR Auction, la carte postale rédigée par Jack Phillips atteignait les 2 224 dollars américains, soit plus de 1 800 €, jeudi 8 avril 2021. Les enchères doivent s’achever le 14 avril.

De nombreux objets liés au Titanic ont déjà été mis en vente, ces dernières années, dont une flasque appartenant à l’une des passagères du navire, qui avait été adjugée à 88 000 € en 2019. https://www.ouest-france.fr/leditiondusoir/2019-04-29/une-flasque-provenant-du-titanic-vendue-88-000-euro-aux-encheres-edcbf2f5-2c5a-4cca-9278-9d297d143298