Eye of The Tiger, ce tube planétaire créé pour Sylvester Stallone et Rocky 3, il y a quarante ans

Correspondance, Brice MICLET

Le 31 mai 1982, le groupe de rock américain Survivor sortait son plus grand tube, Eye of The Tiger. Une chanson iconique des années 1980 composée spécialement pour le film Rocky 3 : L’Œil du Tigre, à la demande de l’acteur et réalisateur Sylvester Stallone.

C’est certainement l’une des chansons les plus iconiques des années 1980. Eye of The Tiger, du groupe américain Survivor, est un symbole de la grande époque du rock de stade, de la pop taillée dans le hard rock. Avec ce titre sorti le 31 mai 1982, le groupe est devenu un mastodonte et a occupé pendant six semaines la tête des ventes de disques. Dans son autobiographie, puis dans une interview accordée au youtubeur Professor of Rock en 2019, le guitariste et cofondateur du groupe Jim Peterik raconte la genèse de ce tube, qui résonne encore dans les enceintes sportives, dans les génériques d’émissions télévisées ou dans des dessins animés populaires tels que les Simpson.



Tout d’abord, un peu de contexte. Le groupe Survivor est fondé en 1978 par Jim Peterik, donc, et par le chanteur Frankie Sullivan. Ils en sont les leaders naturels et les principaux auteurs et compositeurs.

Le groupe sort deux premiers albums : Survivor en 1979, qui ne rencontre pas le succès escompté, puis Premonition en 1981. Sur ce dernier figure le premier carton du groupe, à savoir le titre Poor Man’s Son.

Pendant ce temps, Sylvester Stallone a acquis une immense notoriété grâce au premier film Rocky sorti sur les écrans en 1976, puis grâce au second volet paru trois ans plus tard.



Sur ces deux premiers films, c’est la chanson Gonna Fly Now de Bill Conti qui s’installe dans toutes les têtes. Elle retentit lorsque Rocky s’entraîne, lorsqu’il court, dans les moments les plus difficiles de son parcours. Mais pour le troisième volet, Sylvester Stallone a des envies de changement. Ça tombe bien, il a adoré le single Poor Man’s Son de Survivor. Il décroche son téléphone, appelle Jim Peterik, et tombe sur son répondeur : « Yo Jim, rappelle-moi, c’est Sylvester Stallone. »

Lorsque Jim rentre chez lui, il écoute ses messages, comme à son habitude. Il entend celui que sa sœur lui a laissé, puis tombe sur celui de Stallone. Au début, il croit à une blague. Mais sur les conseils de sa compagne, il rappelle le numéro indiqué. « Bonjour, c’est Jim Peterik. Êtes-vous vraiment Sylvester Stallone ? »

À l’autre bout du fil, une voix grave répond : « Yo Jim ! Tu peux m’appeler Sly ! » Jim est un grand fan des films Rocky. Il raconte : « C’était totalement surréaliste, il n’avait pas de secrétaire, rien, c’est lui qui répondait au téléphone. » Stallone lui explique alors qu’il souhaite intégrer un morceau semblable à Poor Man’s Son dans son prochain film, Rocky 3. Il veut un son qui illustre la rue, qui sonne comme l’environnement urbain de son personnage principal. Et propose d’envoyer au groupe une cassette vidéo contenant les trois premières minutes du film.

Après avoir reçu l’extrait, Jim appelle Frankie Sullivan. Ensemble, ils visionnent ce montage provisoire sur lequel est déjà superposée une musique connue de tous : Another One Bites The Dust de Queen. Interloqués, ils rappellent Sylvester Stallone. « Sly, il y a déjà une chanson, que veux-tu qu’on fasse ? » Ce à quoi l’acteur répond : « Non non, il faut que tu coupes le son, je ne peux pas utiliser cette chanson, je n’ai pas les droits ! » La mission de Jim et Frankie est à la fois très simple et extrêmement compliquée : ils doivent faire mieux que Queen.

Les deux musiciens se mettent alors au travail. Rapidement, Jim trouve le thème principal, ce riff d’introduction inspiré des coups de poing donnés par le boxeur. Le problème, c’est qu’ils ne savent pas quoi écrire en guise de paroles. Alors, ils passent un nouveau coup de fil à Stallone pour lui demander une cassette du film entier. Mais celui-ci n’est pas d’accord. « Tu veux ta chanson, oui ou non ? » répliquent les Survivor. Le lendemain, ils reçoivent le film avec l’obligation contractuelle de renvoyer la cassette après visionnage.

Une scène les frappe particulièrement : celle où le précédent rival de Rocky, Apollo Creed, motive celui qui est désormais son poulain, et lui lance : « Eye of the tiger, man. Eye of the tiger, come on ! » Jim note la phrase sur un carnet, se tourne vers Frankie et lui dit : « Si on n’utilise pas ça, on est vraiment des abrutis. » Le titre de leur nouvelle chanson est trouvé, son thème principal également.

Cinq jours plus tard, les Survivor sont en studio pour enregistrer leur nouveau morceau. En une journée, ils ressortent avec une démo qu’ils envoient à Stallone.

Ce dernier adore la chanson mais se permet tout de même de leur dire à propos du refrain : « Vous avez été un peu feignants… » Qu’importe, tout le reste lui convient parfaitement. À tel point qu’ils n’ont pas besoin de repasser en studio pour mettre le titre au propre. C’est la démo, enregistrée d’une traite, qui fera office de bande originale du film.



Une nouvelle collaboration

Le succès du film et de la chanson, sortis en 1982, est énorme. Les Survivor sortent donc leur troisième album, logiquement intitulé Eye of The Tiger, et contenant une nouvelle version plus soignée de leur tube. Cette fois, il leur aura fallu un mois pour la mettre dans la boîte, le temps de retrouver la spontanéité de la démo, l’énergie du premier jet. C’est cette version que le public connaît désormais le mieux et que l’on peut entendre partout… sauf dans le film.

Pour le clip, la maison de disques souhaite alterner entre des images du groupe en train de jouer Eye of The Tiger et des extraits du film Rocky 3. Mais Frankie Sullivan a une meilleure idée : transformer le groupe en Rocky. En somme, filmer les musiciens en train de se préparer comme des boxeurs, puis d’entonner leur chanson phare. À l’époque, la chaîne MTV, spécialisée dans la diffusion de clips, est en pleine ascension. Eye of The Tiger y passe en boucle.

En 1985, les Survivor travailleront de nouveau avec Sylvester Stallone sur la bande originale du film Rocky 4. Ils écrivent spécialement le titre Burning Heart, dans une veine très similaire à Eye of The Tiger.

Si le film remporte un grand succès au box-office, la chanson, elle, n’atteint pas le même niveau de notoriété que la précédente. Peu importe, le groupe a déjà commis son morceau le plus fameux, celui qui reste, encore aujourd’hui, dans toutes les mémoires.

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