L'AVION SPATIAL SECRET AMERICAIN

Publié le 13/05/2017

À quoi sert l'avion spatial secret américain?

•article le figaro

Des techniciens protégés contre d'éventuelles fuites de combustible toxique inspectent l'avion spatial automatique X-37B de l'US Air Force après son atterrissage dimanche en Floride. Crédits photo : US AIR FORCE

Après avoir passé près de deux ans dans l'espace pour une mission secrète, l'avion spatial de l'US Air Force est revenu se poser de manière automatique.


C'est en toute discrétion que la petite navette spatiale autonome de l'US Air Force est revenue se poser sur Terre après avoir passé presque deux années en orbite. L'engin, sous pilote automatique et guidage GPS, a atterri dimanche 7 mai sur la piste du Centre spatial Kennedy en Floride, celle qui servait jadis aux navettes spatiales de la Nasa. Les populations locales, jusqu'à la ville d'Orlando, ont eu la surprise d'entendre le bang supersonique lors de sa descente vers la base de la Nasa. Pour ce quatrième vol de la navette X-37B qui vient de passer 718 jours en orbite, l'US Air Force a une nouvelle fois été très discrète sur le contenu de la mission, qui porte le label «confidentiel défense».

L'engin est une sorte de modèle réduit, à échelle 1/4 des navettes de la Nasa qui volèrent de 1981 à 2011, avec une différence majeure: il est entièrement automatisé et ne peut pas accueillir d'astronaute. D'une longueur totale de 8,80 m et d'une masse de 5 tonnes, le X-37B est lancé de manière classique sous la coiffe d'une fusée Atlas 5. Une fois en orbite, il tire son énergie de panneaux solaires qui sont déployés à partir de sa soute. Officiellement, l'engin construit par Boeing en reprenant des plans de la Nasa, est dédié à l'emport d'expériences en orbite pour tester des technologies pour le compte de l'armée de l'air américaine.

Comme les navettes habitées, le X-37B est protégé par des tuiles isolantes lors de son retour dans l'atmosphère. Crédits photo : US Air Force
De nombreux changements d'orbite en deux ans
Certains analystes et médias américains ont avancé l'idée que le X-37B pourrait servir à espionner des satellites ennemis en orbite, ou même surveiller l'activité des premières stations orbitales chinoises, voire tester des armes nouvelles dans l'espace. Le théorie d'espionnage des astronautes chinois est peu sérieuse, car les orbites des précédentes missions du X-37B n'ont jamais été proches de celles des vaisseaux Tiangong et Shenzhou.

Aucun détail n'a été donné sur le déroulé de la mission en orbite, mais pour la première fois, l'US Air Force avait tout de même donné des informations sur deux des expériences embarquées à bord. La première est un propulseur ionique à effet Hall de la société Aerojet Rocketdyne, délivrant une poussée réduite mais continue, destiné à équiper les satellites de télécommunications militaires américains. La deuxième, opérée par la Nasa, est une plateforme exposant une centaine de matériaux différents au vide spatial, afin de surveiller leur évolution.

Le moteur ionique testé en vol est visible à l'arrière de la petite navette, protégé par un couvercle blanc. Crédits photo : US AIR FORCE

Pour le reste, on ne peut que spéculer. La communauté des amateurs qui surveillent les satellites en orbite a tout de même répéré plusieurs changements d'orbite lors de la mission. Début 2015, le X-37B était sur une orbite basse entre 312 et 325 km, qui a été remontée en octobre 2015 vers 350 km d'altitude. En février 2017, l'orbite était redescendue entre 307 et 320 km. Ces changements d'altitude, qui consomment du carburant, n'avaient pas été observés lors de deux précédentes missions. Sont-ils la preuve du bon fonctionnement du moteur ionique testé par Aerojet? Le mystère, qui a intrigué la petite communauté des «satellite-spotters» qui a eu du mal à suivre l'engin tant son altitude variait, risque de rester entier tant que l'armée américaine n'en dit pas plus sur son programme secret.