La lavande de Provence menacée par une bactérie

Par Nicolas Gubert (Agence France Presse) OUEST FRANCE


La lavande, qui fait la fierté de la Provence, connaît depuis de longues années une croissance colossale, mais ses champs et par ricochet son essor, sont fragilisés par une bactérie.

En France, la culture de la lavande « a connu une augmentation des surfaces de 47 % en dix ans », souligne Philippe Roux, directeur régional du Gnis (interprofession des semences) Sud-Est, présent au 56e Salon de l’agriculture.

La précieuse huile essentielle issue des célèbres champs de fleurs mauves « a vu sa demande exploser ces dernières années », confirme-t-il. Conséquence, une forte augmentation du cours mondial, « principalement du fait de la demande de cosmétiques et de produits naturels au détriment des huiles de synthèse », ajoute M. Roux, qui évoque également l’utilisation de la lavande dans… la protection des plantes

Des bienfaits multiples


(Photo d’illustration : Thierry Creux/Ouest-France)

Car les bienfaits de la lavande sont multiples, selon Céline Weber, responsable tourisme et pédagogie au Conservatoire national des plantes à parfum, médicinales et aromatiques (CNPMAI).

« C’est une plante qu’on utilise depuis la nuit des temps. Les Romains s’en servaient pour parfumer les thermes et le linge », raconte Mme Weber qui n’a de cesse de détailler les usages de cette belle des champs, de l’Antiquité, donc, au XXe siècle, avec le développement de l’aromathérapie, en passant par son usage contre la peste au Moyen Âge.

Placée sous l’oreiller pour favoriser le sommeil grâce à ses propriétés relaxantes, utilisée dans la lutte contre les poux, ou comme répulsif contre les mites, la lavande est la plante miracle, à en croire Mme Weber. On lui prête également des vertus pour lutter contre l’anxiété.

Elle a même la propriété de soutenir le tourisme de masse, indique dans un sourire M. Roux qui rappelle que de nombreux Chinois « viennent se marier dans les champs de lavande, tout ça à cause d’un feuilleton très populaire » en Chine, mettant en scène une histoire d’amour dans des champs de lavande.


De nouveaux bassins de production


(Photo d’illustration : Thierry Creux/Ouest-France)

La demande très forte a même donné lieu à l’émergence de nouveaux bassins de production, dans le sud-ouest, principalement dans le Quercy, et jusqu’en région parisienne.

Cependant les surfaces n’y excèdent pas quelques hectares et la majeure partie des cultures restent concentrées dans le sud-est, en premier lieu sur le plateau de Valensole, dans les Alpes de Haute-Provence, et dans les départements voisins de la Drôme, du Vaucluse et de l’Ardèche, principalement.

En tout, ce sont 25 000 ha de lavande vraie et de lavandin (variété hybride de lavande vraie et de lavande aspic, plus productive et résistante aux maladies), qui font vivre 2 000 producteurs. « Malheureusement, il y a de petits insectes qui lui veulent du mal », ajoute Philippe Roux.

En cause : de petites mouches aux yeux rouges, appelées cicadelles, qui transmettent une bactérie qui empêche la sève de monter dans la plante. « Depuis le début des années 2000, le dépérissement limite l’expansion et la longévité des cultures », déplore M. Roux.

Les planteurs demandent donc des plants sains : « La filière a mis en place une certification pour garantir la qualité des plants sains », afin de maintenir la culture qui représente, outre ses paysans, quelque 20 000 emplois induits, indique M. Roux. Il y a désormais un à deux ans d’attente pour avoir des plants, ce qui limite l’expansion des cultures en France.

Outre les plants sains, « il y a également des techniques de lutte avec des produits à base d’argile », indique Odile Tassi, qui cultive une quinzaine d’hectares en Drôme provençale. Malheureusement, souligne Mme Tassi, cela n’a pas empêché la France de perdre il y a quelques années son statut de premier producteur mondial, au profit de la Bulgarie.

La lavande est-elle vraiment efficace contre l’anxiété ?

Si vous êtes de nature anxieuse, cela pourrait vous intéresser. Des scientifiques japonais ont étudié les effets du linalol, cet alcool naturel qu’on trouve dans la lavande. Résultat : ses effets relaxants ne sont pas un mythe.

La lavande est connue pour ses nombreuses propriétés : elle soulage les crampes et douleurs musculaires, éloigne les poux, sert à apaiser les coups de soleil. Une nouvelle étude, relayée par les médias américains, atteste de ses effets relaxants et affirme qu’elle pourrait même être utilisée médicalement pour traiter l’anxiété !

L’étude, réalisée par des chercheurs de l’université japonaise Kagoshima, a été publiée mardi dans la revue Frontiers in Behavioral Neuroscience. Les scientifiques ont effectué des tests d’anxiété sur des souris, dont le métabolisme est proche de celui des humains.

Les souris ont été exposées aux vapeurs de linalol, un alcool naturel qu’on retrouve chez de nombreux végétaux, dont la lavande : certaines d’entre elles les ont reniflées, tandis que d’autres avaient l’odorat neutralisé. Les rongeurs ont ensuite été confrontés à des situations stressantes, en étant placés dans des boîtes sombres et autres labyrinthes.

Des rongeurs détendus

Résultat : les souris pré-exposées au linalol étaient plus enclines à explorer ces environnements et donc plus détendues que les autres. En effet, plus les rongeurs sont anxieux, moins ils sont susceptibles de se déplacer.

Les chercheurs ont toutefois remarqué que le linalol n’a pas fait d’effet aux souris dont l’odorat avait été neutralisé, ce qui laisse penser que pour fonctionner, le composé doit stimuler les récepteurs olfactifs du nez.


Et si la lavande pouvait traiter l’anxiété chez l’homme ? (Photo : congerdesign / Pixabay)

Selon les scientifiques, l’état de relaxation du premier groupe de souris est comparable à celui produit par les anxiolytiques (médicaments contre l’anxiété) comme le Valium, mais sans effets secondaires : « À partir de ces résultats, nous avons conclu que l’exposition à la vapeur de linalol induisait des effets anxiolytiques sans dégradation motrice chez la souris », indiquent les chercheurs

Une application médicale pour l’homme ?

Avec ces résultats, les scientifiques n’excluent pas la possibilité de traiter l’anxiété chez l’homme avec le linalol. Mais avant, ils devront effectuer des tests pour évaluer son efficacité et quantifier la dose nécessaire.

Cela pourrait être une alternative intéressante aux médicaments pour les angoissés : d’après l’Institut national de la Santé et de la Recherche médicale (Inserm), 18 % de la population mondiale est touchée par des troubles anxieux.