Deux squelettes vieux de 500 ans découverts sous la tour de Londres, qui étaient-ils ?

En fouillant le site de la tour de Londres, des chercheurs ont mis au jour deux squelettes, enterrés entre 1450 et 1550. Ces dépouilles anciennes révèlent que le lieu servait de sépulture non seulement aux prisonniers détenus dans la forteresse, mais aussi à ceux qui y travaillaient.

La tour de Londres (Royaume-Uni) n’avait pas encore révélé tous ses secrets, à en croire la découverte qui a été présentée il y a quelques jours. La forteresse, construite sur la rive nord de la Tamise dans les années 1070, abrite la chapelle royale de Saint-Pierre-aux-Liens.

Cette dernière est connue pour être le lieu de sépultures de personnalités emprisonnées et exécutées à la Tour, dont trois reines d’Angleterre qui ont vécu au XVIe siècle : Anne Boleyn, Catherine Howard et Jane Grey.


(Photo : Dun. Can / Wikimédia Commons / CC BY 2.0)

C’est en voulant rendre ce site emblématique accessible aux personnes handicapées que les chercheurs ont fait une sacrée découverte. Le conservateur des monuments historiques Alfred Hawkins l’explique dans un article datant du 21 octobre dernier, publié sur le site d’Historic Royal Palaces, l’association qui s’occupe de la tour de Londres.

En fouillant les lieux, son équipe est d’abord tombée sur ce qui semblait être les vestiges d’une ancienne chapelle, située sous l’entrée principale de la chapelle royale. C’est là qu’ils trouvent deux squelettes intacts – les premiers découverts dans la tour de Londres depuis les années 1970

Il s’agissait d’une femme entre 35 et 45 ans, et d’un enfant de 7 ans, vraisemblablement des gens du peuple. Ils étaient « allongés sur le dos, avec leurs pieds orientés vers l’est », indique Alfred Hawkins.

L’adulte aurait été enterrée dans un cercueil, à en croire les clous retrouvés à proximité d’elle, tandis que l’enfant aurait simplement été enveloppé dans un linceul. Des coutumes typiques de la fin du Moyen Âge et du début de l’ère Tudor, à en croire le conservateur, qui estime que les deux corps auraient été enterrés entre 1450 et 1550.

« Lieu de résidence pour ceux qui travaillaient dans ses murs »

Ces squelettes ont été analysés par un ostéo-archéologue. Il a déterminé que les deux personnes présentaient des signes de maladie, notamment la femme, qui aurait souffert de douleurs dorsales chroniques. Surtout, aucun signe de mort violente n’a été repéré, ce qui a permis aux chercheurs de déduire que la chapelle royale n’était pas seulement utilisée comme lieu de sépulture pour les prisonniers et les traîtres.

Les personnes vivant et travaillant dans la tour de Londres y étaient aussi enterrées. « Nous devons nous rappeler qu’il ne s’agit pas seulement d’un palais, d’une forteresse et d’une prison, mais aussi d’un lieu de résidence pour ceux qui travaillaient dans ses murs », insiste Alfred Hawkins.

Les deux squelettes ont, le 10 septembre dernier, été de nouveau inhumés dans la chapelle, lors d’une cérémonie menée par l’aumônier de la tour de Londres.

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