Un sous-marin américain retrouvé 75 ans après son naufrage

L’épave d’un sous-marin américain coulé pendant la Seconde Guerre mondiale a été retrouvée au large des côtes japonaises. Un épais mystère entourait le sort du USS Grayback, depuis son naufrage en 1944.

Elle dormait au fond de l’océan Pacifique depuis 75 ans. L’épave d’un sous-marin américain coulé pendant la Seconde Guerre mondiale vient d’être retrouvée au large des côtes japonaises. Les vestiges du USS Grayback, disparu en février 1944, ont été découverts à plus de 426 mètres de profondeur, au sud-ouest de l’île d’Okinawa, tout au sud de l’archipel.

C’est Tim Taylor qui a localisé le bâtiment. Dirigeant d’une entreprise spécialisée dans les travaux et l’imagerie sous-marine, il veut localiser les épaves des sous-marins américains coulés pendant la Seconde Guerre mondiale, dans le cadre d’une série d’expéditions baptisée Lost 52 Project.

Voici à quoi ressemble l’épave du USS Grayback, 75 ans après son naufrage. (Photo : Lost52Project)

Le 5 juin dernier, il a envoyé un robot sous-marin autonome sur le site du naufrage, et l’engin a pu saisir des images de l’épave.

La nouvelle n’a été rendue publique que ce dimanche 10 novembre, quand la marine américaine a confirmé cette découverte, précise le quotidien américain The Washington Post.

Touché par des avions japonais

Depuis 75 ans, un épais mystère entourait le sort du USS Grayback. Son dernier voyage a démarré le 28 janvier 1944, retracent les archives de la marine américaine sur leur site internet.

Ce jour-là, le sous-marin quitte la base navale de Pearl Harbor, dans le territoire américain d’Hawaï, dans l’océan Pacifique. Le bâtiment se dirige ensuite vers le sud du Japon, pour cibler des navires japonais.

Au cours de cette mission, les marins effectuent plusieurs comptes rendus, par radio.

Des images saisies lors de la plongée autour de l’épave. (Photo : capture d’écran YouTube / Ocean Outreach)

Le 19 février, ils indiquent avoir coulé deux cargos de la marine japonaise. Le 26, ils rapportent avoir envoyé un autre navire japonais par le fond, mais précisent avoir été attaqués par des avions japonais.

C’était la dernière communication effectuée entre le sous-marin et la terre.

Sans nouvelles du bâtiment, les autorités considèrent que le sous-marin est perdu le 30 mars 1944.

Il a « explosé et coulé immédiatement »

À la fin de la guerre, la marine américaine cherche à localiser les épaves de ses 52 sous-marins perdus pendant le conflit.

Des militaires fouillent notamment dans les archives japonaises, à la recherche d’indices permettant de retrouver la trace de ces bâtiments, raconte le quotidien américain The New York Times.

Ils découvrent que le 27 février 1944, le lendemain du jour où les marins ont communiqué avec la terre pour signaler qu’ils avaient été attaqués, un aviateur japonais a raconté avoir largué une bombe sur un sous-marin américain qui naviguait à la surface de l’océan
Le USS Grayback a été coulé par une bombe de plus de 226 kg. (Photo : U.S. National Archives and Records Administration / Domaine public)

Selon le compte rendu du pilote, le bâtiment a « explosé et coulé immédiatement, il n’y a pas eu de survivant ».

Et d’après ces archives, l’attaque s’est déroulée à 185 km au sud-est de l’île japonaise d’Okinawa.

Les militaires américains qui étudient ces documents pensent alors que le sous-marin touché est le USS Grayback, et qu’il a coulé là.

Dans les archives de la marine japonaise

L’histoire du sous-marin reste alors en sommeil pendant des dizaines et des dizaines d’années. Jusqu’à ce que Tim Taylor s’y intéresse, dans le cadre de ses expéditions.

Mais avant de plonger sur le site de l’épave, il décide d’effectuer des recherches. Et fait appel à Yutaka Iwasaki, un ingénieur japonais passionné par l’histoire maritime de la Seconde Guerre mondiale. Il se plonge à son tour dans les archives de ce mois de février 1944.

Yutaka Iwasaki découvre alors qu’à l’époque, les militaires américains ont fait une erreur : ils ont mal traduit les coordonnées du lieu où l’avion japonais a ciblé le sous-marin.

En réalité, le USS Grayback n’a pas été attaqué au sud-est d’Okinawa, mais… au sud-ouest de l’île, précise la chaîne de télévision américaine CNN.
Tim Taylor, pendant la plongée sur le site du naufrage. (Photo : Lost52Project)

C’est là que Tim Taylor a décidé de faire plonger son robot sous-marin, là qu’il a trouvé l’épave. Le nom du USS Grayback apparaît sur une plaque, fixée sur sa coque.

Au-delà de la découverte historique, sa trouvaille représente aussi beaucoup de choses pour les familles des 80 marins à bord au moment où le sous-marin a sombré. Aucun n’a survécu.

« Savoir où reposent les marins aide leurs familles à tourner la page, dans une certaine mesure […], dit Robert S. Neyland, le directeur du service d’archéologie sous-marine de la marine américaine, à CNN. Et cela nous permet d’en savoir plus sur les circonstances dans lesquelles le bâtiment a été coulé. »