L’étrange effet sur le sang que provoque un long séjour dans l’espace

Un séjour prolongé dans l’espace n’est pas sans conséquence sur la santé des astronautes. C’est le constat dressé par des chercheurs américains qui ont notamment observé que l’apesanteur ferait circuler le sang à l’envers.

Les voyages dans l’espace ne sont pas sans effet sur la santé des astronautes. Des scientifiques avaient déjà constaté qu’après une mission de plusieurs mois, certains reviennent avec des muscles et des os fragilisés, un risque décuplé de souffrir d’une maladie cardiovasculaire… De nouvelles recherches, publiées dans la revue médicale JAMA Network Open mercredi 13 novembre, viennent de confirmer qu’un séjour prolongé en apesanteur provoquerait un étrange effet sur le flux sanguin.

Pour arriver à cette conclusion, des chercheurs internationaux de KBR, une société américaine, ont fait passer une batterie de tests à onze astronautes en bonne santé ayant séjourné pendant, en moyenne, six mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Un flux sanguin stagnant ou inversé

Des échographies ont notamment montré que sept membres d’équipage présentaient un flux sanguin stagnant ou inversé dans la veine jugulaire interne gauche. C’est cet important vaisseau sanguin qui coule sur le côté du cou et qui a pour mission de ramener le sang du cerveau, du visage et du cou vers le cœur.

« C’est une découverte inattendue, a déclaré Michael Stenger, directeur du Laboratoire de cardiologie et de vision du Johnson Space Center de la Nasa à Houston, au Texas (États-Unis), et auteur principal de l’étude. Nous ne nous attendions pas à découvrir une stase et une circulation inversée du sang. C’est très anormal. Sur Terre, il s’agirait d’un blocage massif, d’une tumeur ou de quelque chose comme cela. »

Là, en l’occurrence, les chercheurs ont trouvé dans la veine jugulaire interne d’un astronaute un caillot formé pendant sa mission spatiale. Et un caillot partiel a été découvert chez un autre membre de l’équipage après son retour sur Terre. Les deux ont subi un traitement à base d’anticoagulants pour se remettre sur pied. Mais si un tel caillot formé dans la veine jugulaire se déplace vers les poumons, il peut provoquer une embolie pulmonaire, explique les chercheurs. Ce qui est très dangereux, surtout dans l’espace, où les soins médicaux sont limités.

La gravité prolongée en cause

Le séjour prolongé en apesanteur ferait circuler le sang à l’envers et pourrait conduire à de dangereux caillots de sang. (Photo : archives AFP)

La microgravité serait à l’origine de ces changements du sens de la circulation sanguine. « Dans un environnement où la gravité est presque absente, le bon fonctionnement de la veine jugulaire interne gauche peut donc être entravé », ont découvert les chercheurs.

En cinquante ans de vol dans l’espace, il s’agit du premier cas de thrombose (un caillot se formant dans un vaisseau sanguin et l’obstruant), précisent les experts dans leur étude.

S’ils assurent que leur découverte n’entrave en rien les missions spatiales de longues durées, elles imposent néanmoins de mener de nouvelles recherches plus approfondies sur le sujet pour trouver les moyens de protéger la santé des astronautes dans la perspective d’un voyage plus lointain, comme sur la planète Mars, par exemple.

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