Le mystère sur la disparition du PT-59, navire barré par J.F. Kennedy, enfin résolu ?

Dirigé pendant la Seconde Guerre mondiale par l'ancien président des États-Unis, ce bâtiment de l'United States Navy avait disparu de la circulation depuis les années 70. Une épave retrouvée à Manhattan pourrait lui correspondre.
Par Le Figaro
Publié il y a 12 heures, mis à jour il y a 10 heures



À bord du PT-59, JFK attaqua plusieurs navires de guerre japonais et sauva un équipage de dix hommes de la marine américaine. Michael Quan/Zumapress/Leemage

Avant de devenir président des États-Unis, John Fitzgerald Kennedy occupa la fonction de commandant de patrouilleur pendant la Seconde Guerre Mondiale. Son premier navire, le PT-109, fut détruit dans une collision avec un destroyer japonais. Le deuxième, le PT-59, survécut à la guerre, avant de disparaître dans les années 70 dans les eaux de Manhattan..

Jusqu'à la fin du mois de mai dernier, lorsque la Metropolitan Transportation Authority (MTA), chargée des transports publics à New York, a, selon une information du New York Times, sorti des eaux une étrange carcasse de bateau dans la rivière Harlem, .

La société nettoyait la zone pour y construire une digue à 610 millions de dollars, censée protéger la côte d'un éventuel ouragan après les inondations causées par le cyclone Sandy en 2012.


Le PT-59 dans les îles Salomon pendant la Seconde Guerre mondiale. Photoquest, via Getty Images

Une fois repêchée, l'épave - quelques planches de bois probablement issues de la coque - a été soumise à l'analyse d'une équipe d'archéologues et d'historiens. D'après eux, celles-ci pourraient bien appartenir au patrouilleur PT-59, que Kennedy commanda de septembre à novembre 1943, lors de son passage dans l'United States Navy. «Un chapitre supplémentaire inconnu» de la vie de JFK, éclipsé par ses aventures sur le PT-109, affirme William Doyle, auteur d'une biographie sur l'ancien président.

De patrouilleur à bateau de pêche

Le PT-109 coula en 1943 après avoir été percuté par un destroyer japonais dans les eaux du Pacifique. Kennedy réussit à sauver son équipage, ce qui lui vaudra d'être décerné de la Navy and Marine Corps Medal «pour sa conduite extrêmement héroïque».

Raconté dans un article du New Yorker , cet épisode a participé à construire la réputation de héros de guerre de Kennedy, puis à l'élire aux plus hautes fonctions du pays.


Kennedy sauva son équipage après le naufrage en août 1943 du navire de patrouille PT-109, dont il était le commandant. Everett/CSU/Bridgeman images

Quant au PT-59, JFK l'utilisa pour attaquer plusieurs bateaux de guerre japonais et parvint même à sauver un équipage de dix hommes de la Marine américaine.

À la fin de la guerre, le PT-59 est vendu, ses mitrailleuses démontées et ses moteurs remplacés par des moteurs diesel plus économiques afin d'en faire un bateau de pêche. D'abord rebaptisé Sun Tan puis Sea Queen V, l'embarcation est rachetée en 1970 pour la modique somme de 1000 dollars par un professeur d'anglais du nom de Redmond Burke.

Abîmé par un incendie, le bateau se transforme en péniche sous les mains de l'enseignant, qui l'amarre à un quai abandonné de la rivière Harlem.


Il y vit pendant plusieurs années, ignorant tout de l'histoire illustre de la péniche. «Ce fut une aventure pour moi», a confié l'ancien professeur, aujourd'hui âgé de 80 ans, au New York Times. «Une aventure entre moi, les rats et les quelques cadavres qui passaient en flottant». Un de ses étudiants, qui faisait alors des recherches sur le PT-109, l'informe de la célébrité du bateau. Redmond Burke tentera par la suite de le vendre à un collectionneur d'archives de JFK, mais l'accord n'aboutit pas.
Une identité à confirmer

Il l'abandonne finalement au milieu des années 70, le laissant couler au fond de la rivière. Le biographe William Doyle avait déjà exprimé en 2017 le souhait d'organiser des fouilles dans la rivière afin de retrouver le PT-59, après avoir lui-même recueilli un échantillon de bois de l'épave. Une analyse en laboratoire lui avait permis d'affirmer qu'il correspondait à un type de bois utilisé pour construire le PT-59.


Au-delà du témoignage de Redmond Burke et de la découverte réalisée par William Doyle, aucun autre élément ne permet pour le moment de confirmer qu'il s'agit bel et bien du PT-59 de JFK. L'identité du bateau pourrait toutefois être attestée si une pièce composée d'un marquage ​​naval venait à être trouvée sur l'épave.

En attendant d'en savoir plus sur la mystérieuse embarcation, les responsables de la MTA négocient une éventuelle acquisition des restes du navire avec la Kennedy Presidential Library and Museum de Boston et le musée maritime Battleship Cove à Fall River (Massachusetts)